The Blood of Dawnwalker gjorde oss sugna på mer

Som du, min kära rollspelsälskare, kanske minns, eller kanske inte, var min första titt på The Blood of Dawnwalker på Gamescom förra året en ren "se men inte röra"-demo. När Gamereactor häromdagen bjöds in till Rebel Wolves kontor i Warszawa trodde jag därför att jag äntligen skulle få spela själv som Coen, magiker om dagen och vampyr om natten. Men vi fick besked i förväg: den här gången blir det inte heller någon spelbar demo.

Det som först kändes som en besvikelse visade sig dock snabbt bli raka motsatsen. Spelet är fortfarande planerat till 2026, och ett exakt släppdatum är offentliggjort när du läser det här. Att det ännu inte var spelbart väckte därför en del frågor. Men det guidade demot gick från "oroande, något måste vara fel" till "wow, det har kommit långt, jag förstår mycket mer nu och vill spela det här så fort som möjligt".

Framför allt gav den här nya förhandsversionen oss ett tydligt bevis på hur mycket spelet har utvecklats sedan fjolårets tidiga beta. Dessutom fick vi betydligt mer kontext kring världen och det som kallas en "narrativ sandlåda": karaktärerna, de förgrenade berättelsespåren, uppdragsdesignen och hur allt hänger ihop. Hade vi kunnat ta till oss allt detta på egen hand samtidigt som vi lärde oss den förbättrade grafiken och alla val med konsekvenser? Troligen inte fullt ut, och därför uppskattade jag faktiskt den guidade visningen.

Med det sagt kvarstår två stora frågetecken kring projektet. Kan spelet behålla denna fascinerande variation av uppdrag med verkliga konsekvenser under de 30 speldagarna, och samtidigt hålla samma nivå av spänning och belöning? Och eftersom det fortfarande beskrivs som ett öppet actionrollspel i mörk fantasy, hur fungerar egentligen den öppna världen?

Vi fick bara några få detaljer om detta under demot och samtalen med skapare och utvecklare. Det kommer finnas helgedomar som fungerar både som teleportpunkter och platser där du utvecklar dina färdigheter. Inga riddjur, något Mateusz Tomaszkiewicz bekräftade i vår intervju, men Coen kan förvandla sig till en varg, naturligtvis, för att ta sig fram snabbare. Vi fick också en glimt av den större världskartan som, förutom att vara vackert handritad för tydlighetens skull, sägs vara "full av uråldriga ruiner". Däremot fick vi fortfarande ingen tydlig bild av hur äventyret breder ut sig när man lämnar byn Laslea.

Nu till saken. Det vi fick se var spelets prolog. Till skillnad från fjolårets demo, som fokuserade på miljö, förmågor, strid och undersökande moment, har den första dryga timmen i ett nytt spel ett annat syfte. Efter samma förinspelade introduktion som vi såg förra året fick vi möta Coen och hela hans familj, uppleva den första känslan av "tänk om jag valt annorlunda" genom olika val, och se hur brutala och omvälvande konsekvenserna kan bli. Samtidigt fick vi njuta av betydligt mer polerad grafik, bortsett från några stela dialoganimationer som fortfarande märks, och ett smidigt, mer fokuserat stridssystem som verkar rejält omarbetat utifrån fjolårets feedback.

Det är också därför jag undrar om kvaliteten håller i längden. För ett öppet spel med ständigt föränderliga utfall kändes de första stegen förvånansvärt tajt regisserade, nästan som ett mer linjärt, manusstyrt actionäventyr i stil med God of War.

Coen är en ung kille som lever i svåra tider präglade av pest och svält i Sangoradalen i Karpaterna. Han arbetade tidigare i gruvorna, där han drabbades av argyri efter att ha utsatts för silverstoft. Just detta verkar vara centralt för hans speciella tillstånd som Dawnwalker och för berättelsen i stort. Han plågas av vad som hände hans lillasyster i mötet med Vrakhiri men Coen själv blir också smittad av vampyrerna. Ganska snart ställs man inför ett avgörande val.

Det här är inget du avgör i slutet av de 30 speldagarna, utan något du ständigt måste förhålla dig till från dag ett. Din syster Lunka försvinner under handledningen, vilket antyder att något är fel med henne, och kanske även med dig, i en lockande, förvriden rödskimrande vision. Din mamma, Esmie, är sjuk, och så fort du får kontroll över Coen måste du bestämma om du ska hämta örter åt henne. Gör du det inte, och Rebel Wolves valde medvetet att prioritera annat, blir hon brutalt mördad, levande uppäten framför dina ögon efter att ha visat svaghet inför Knyaz Brencis, Vrakhirernas härskare i området. Han må ha avskaffat skatter och botat bybornas sjukdomar, men han styr med järnhand och kräver "bara" en regelbunden tribut: En pint blod, en gång i månaden.

Detta enskilda exempel visade verkligen på konsekvenserna. Du kan döda viktiga datorkontrollerade karaktärer, bestämma hur uppdrag ska lösas och välja vem du stöttar. "Avslöja hemligheter, kämpa i natten ensam eller med oväntade allierade, experimentera och se hur världen reagerar, utnyttja varje forms styrkor" - är filosofin här, vilket för mig både lät och kändes som Dishonored, men med ett tydligare rollspelsfokus.

Och vad gjorde du då, din ADHD-styrda slyngel, istället för att hjälpa din stackars mamma? Eftersom huvudmålet, om du vill, är att rädda din familj, fick vi veta att det går att fatta rätt beslut varje dag för att hålla dem vid liv: din pappa Pieter, din lillebror Mirto och din storasyster Yana. Men som formuleringen antyder verkar det betydligt enklare om du ger efter och omfamnar dina vampyrkrafter på natten.

Istället för att samla örter hos den lokala läkaren såg vi flera lockande sidouppdrag dyka upp runt Coen när han rörde sig genom byn. Att slutföra dessa, liksom att lära sig nya förmågor, för tiden framåt i spelet. De ignorerade ett välbetalt uppdrag och en kvinna i nöd vid namn Gremla, som senare obönhörligen avrättas under fader Florins blodsmässa, och valde i stället att rädda en försvunnen gris, om inte annat för att visa konsekvenser, samt en bekants saknade bror.

Lövverk, ljus, skuggor, arkitektur och naturdetaljer i Lasleas utkanter ser nu fantastiska ut, med betydligt mer personlighet trots den tryckande stämningen. Soldater håller ständig uppsikt över byborna och Vrakhiri rör sig fritt. Endast närliggande uppdrag visas på kartan eller kompassen, medan ett Batman-liknande fokusläge avslöjar föremål, interaktioner och ledtrådar.

En utstött person hade grisen i sin ägo, och timglassymbolen i det första dialogvalet visade att hjälpen skulle föra tiden framåt ett steg. Det ledde till strid, med riktade attacker, manuella undanmanövrar och automatiska pareringar som förbrukar uthållighet, precis som jag beskrev i fjol. Efter att mannen slagits ned och grisen jagats ifatt dök vargar upp, utan minsta sympati för Coen trots eventuell släktskap. Synd bara att grisen ändå slaktas och äts till middag av sin rättmätige ägare, som redan stod och vässade kniven när vi levererade den, en ironiskt humoristisk detalj, extra rolig eftersom du själv kan välja om du vill delta i måltiden.

Den saknade brodern då? Han heter Lazar, och eftersom vi kom dit relativt tidigt under dagen var han fortfarande vid liv. Men det kunde ha gått värre. Räddningen, som inkluderar visst detektivarbete, leder oss till en av de uråldriga ruinerna, vilket naturligt nog bäddar för en alternativ miniboss: Den glömde väktaren, en död man som på något sätt återväckts och vars attacker inte går att blockera för den som förlitar sig på autoparering. "Om jag tvingades slåss mot det där skulle jag skita på mig", säger den räddade. Ett så pass annorlunda uppdrag som du helt missar om du prioriterar annat.

Till skillnad från den mer anonyma figur vi såg i augusti fick Coen betydligt mer personlighet i den här visningen. Med tanke på hur många sätt du kan forma honom måste han lämna utrymme för spelaren att sätta sin prägel, men han behöver också engagera oss genom berättelsen och sina drivkrafter. Den nya artworken säger redan mycket mer, och prologen visar hur han går från en oerfaren, rädd yngling till en starkare och mer självsäker huvudperson.

Även det filmiska berättandet har förbättrats, både i och utanför mellansekvenser. Blodsmässan känns spänd och trovärdig. Vi får veta lite mer om de andra vampyrerna som introducerades tidigare, och det verkar som att de kommer att fungera som Brencis närmaste hantlangare genom spelet.

Blodsmässan inträffar senare i prologen så att vi får se vad som händer därefter, vilket ställer Coen mot sina kollegor från silvergruvan och sätter hans sörjande, och därmed vårdslöse, far i fara. Jag ska inte avslöja för mycket, men det räcker att säga att även han försvinner. Det är här Coen börjar kämpa med sina nyvunna Vrakhiri-krafter, något som hänger ihop med hur Brencis bokstavligen satte en huggtand i hans hjärta. Och jag måste säga att vi älskade ögonblicket då han frestas att sluka sin vän Kastel, som ligger täckt i väldoftande blod. Ett helt ben räcker som aptitretare för stunden. Intressant nog finns det beslut du kan, eller inte kan, ta beroende på din blodtörst, som ibland till och med fattar beslut åt dig när den blir för stark, markerat med en röd ram på skärmen. Och ja, du kommer att döda både vänner och fiender mot din vilja på det sättet.

Med fler vampyrkrafter till hands var det ett perfekt tillfälle att visa upp förmågorna. Coen ser mindre mänsklig ut, använder klor i strid och får huggtänder. Han gör snabbt slut på irriterande, Gollum-liknande varelser i grottorna och demonstrerar förmågorna Shadow Step och Plane Shift, där den senare låter honom gå på väggar som Spindelmannen och, enligt utvecklarna, alltid är tillgänglig i den öppna världen. En ny förmåga var Claw Ride, som låter Coen glida nedför väggar i stället för att gå på dem.

Vrakhiri Banneret dök upp i den sista stridssekvensen, nattetid, som tuffare fiender som vaktar ett brinnande hus tillsammans med den tidigare vännen och nu misstänksamma kollegan Vladimir. "Skulle ett monster resonera med dig?" säger han och försöker nå fram till Coen, som faktiskt kan ge efter för sin hunger om du väljer det, innan det blir oundvikligt.

Pricken över i:et är den avslutande uppgörelsen med Brencis i prologen, där han river Pieter i ansiktet för att utnyttja sin sons blodtörst. Kommer Coen att stilla den på sin egen far? Redan så här tidigt i spelet är det dags att möta Brencis, fursten över Sangoradalen, en tusenårig och stridserfaren romersk soldat. Coen har ingen chans, men så händer något: hans silverbemängda Dawnwalker-blod smakar illa och solen är på väg upp. "Jag borde sprätta upp dig och studera dina inälvor!" Och vår protagonist slutar upp fastnaglad vid ett träd. Hur ska han räddas?

Det får vi, och mycket mer, förhoppningsvis veta inom några veckor när vi själva får spela och utforska mer avancerade krafter och mysterier, färdighetsträd fyllda med perks och förmågor som Swordmastery, vilken roll möjliga allierade spelar i det längre äventyret, och förstås hur omfattande den öppna världen faktiskt är när spelet släpps senare i år. För tillfället kan jag bara applådera alla unika, genuint rollspelsmässiga idéer som The Blood of Dawnwalker tillför. Om det håller hela vägen, som i prologen, kan det bli något riktigt speciellt för genrens fans.