Det allra första kapitlet ur kommande Tales of Arise introduceras jag sakta förden senaste installationen i den smått legendariska Tales-serien. Vår hjälte är fortfarande gömd bakom en järnmask, vilket ger honom det passande smeknamnet "Iron Mask". Han har inget ansikte, inget minne och känner ingen smärta. Å andra sidan har han en ganska finstämd moralisk kompass, vilket kanske är anledningen till att han så lätt hamnar i trubbel.
Vid första anblicken ser han ut som det typiska känslolösa, tomma skalet som ofta förekommer i japanska rollspel av den gamla skolan, men vår huvudperson har egna tankar och känslor, och han har till och med en tendens att slå näven i bordet. Denna gåtfulla men energiska karaktär kommer att utvecklas allt eftersom äventyret fortskrider, men innan vi går in på vilka episka ögonblick Bandai Namco har förberett, är det verkligen nödvändigt att prata lite om spelets kärnfraktioner. I detta Tales-kapitel förtrycks och exploateras Dahna-folket av Renans styrkor. Det var ett krig mellan dessa två för några hundra år sedan, och Dahna har varit under en förtryck sedan dess. Vår hjälte känner konsekvenserna av den pågående konflikten på nära håll när han tillbringar dagarna med att gräva efter mineraler i ett slavläger i Orbus Calaglia.
Hans resa börjar på allvar när Shionne dyker upp. Den unga kvinnan är Renan, men hon är fängslad av okända skäl. Vår hjälte tvekar naturligtvis inte att hjälpa till, och på detta sätt sätt sätts stora händelser i rörelse. Detta udda par ansluter sig till en rebellgrupp som kallas Scarlet Crows, som i det första kapitlet planerar att ta över Ganymede Castle. För att befria de många slavarna i regionen måste man trotsa imperiets härskare, Balseph, kallad "det vilda odjuret". Medan våra två huvudpersoner återhämtar sig får vi tillgång till nya resurser och lär oss mer om kriget mellan Renan och Dahna.
Innan du kan utmana den ondskefulla baronen Balseph på hans flammande tron kan du förvänta dig att möta allt från vargar till mytiska djur, från getingar till Renans vakter. Och detta håller på i ungefär tre timmar. Motståndarna själva rör sig runt i världen i realtid, och när striden väl har inletts är det fokus på mer aktiva strider. Timing är naturligtvis lika viktigt som alltid i Tales of Arise, för om du vill undvika fiendens attacker måste du vara på tårna. Om du lyckas undvika attacker tillräckligt smidigt öppnas motattacker upp, liksom speciella stödförmågor som kan aktiveras av både passiva och aktiva lagkamrater.
Själva stridssystemet verkar lite svårt till en början, men skalningen av din egen nivå verkar ha en stor inverkan på de plötsliga nedgångarna eller ökningarna i svårighet. Som alltid finns det alltså en ganska central anledning att stanna någonstans och samla mer XP. Genom att slutföra stridsscenarier låser du upp mer kraftfulla passiva och aktiva förmågor, och om du använder dessa "Artes" upprepade gånger i strid blir de också mer effektiva. Dessutom kan du låsa upp nya föremål genom att uppfylla vissa kriterier, till exempel genom att använda en viss attack för att skicka fiender upp i luften 25 gånger. Om du låser upp alla förmågor i en del av ditt färdighetsträd får du dessutom bonusar. Det lönar sig också att byta karaktär regelbundet för att ständigt låsa upp nya förmågor och grenar i färdighetsträdet för hela gruppen.
Bandai Namco har skapat lite större och öppnare områden att utforska den här gången, vilket ger fler hemligheter än tidigare. Personligen skulle vi fortfarande beskriva Tales of Arise som en ganska linjär upplevelse, men det öppnar sig gradvis när du tar dig igenom det första kapitlet. Du kan till exempel hitta skattkistor, kosmetiska tillägg eller till och med extra fiender om du väljer att utforska. Det känns dessutom trevligt att Calaglia Kingdom är mer visuellt varierat än andra områden i tidigare kapitel.
Det vi hittills har sett av Tales of Arise är lovande men också oerhört bekant. Spelet känns för närvarande lite "grindy", en term som de flesta fans av japanska rollspel känner till. Samtidigt känns det också som att det är möjligt att utmana starkare fiender direkt om du har en taktik eller strategi redo. Samtidigt verkar Calaglias rike vara varierat och fyllt av fler hemligheter än tidigare, och berättelsen växte faktiskt på mig ganska snabbt.
Jag väntar i slutändan på det färdiga spelet med försiktig optimism. Detta är utan tvivel Tales, på gott och ont.