Secret Level

Det var svårt att inte ryckas med när Love, Death & Robots showrunner Tim Miller tog plats på scenen under Gamescom Opening Night Live och blev direkt rörd över hur stolta han och animationslegenderna hos Blur Studios var över sin omfattande animationsantologi, som var och en hedrar och firar spelindustrins mest expansiva och älskade universum.

Han var stolt, ingen tvekan om saken, och det borde han och Blur vara, för sällan har jag sett en så helhjärtad kärleksförklaring till de speluniversum vi känner så väl, och även om kvaliteten inte är riktigt så jämn som man skulle ha önskat, och längden på vissa avsnitt i synnerhet motverkar intrycket, är detta minst sagt magnifikt.

Men låt oss sammanfatta det hela - 18 avsnitt, vart och ett tillägnat en enskild spelserie, men med en originalhistoria. Det betyder att du inte behöver ha någon tidigare relation till dessa fristående universum som sådana, men naturligtvis förstärks ditt intryck av dem av en förväntan, en bekantskap.

Warhammer 40,000, Dungeons & Dragons, Honor of Kings, Sifu, Mega Man - en mängd olika varumärken täcks in, och med undantag för några få är den konstnärliga stilen den vi vet att Blur Studios använder i sitt världsberömda arbete med storslagna trailers. Detta innebär också att dessa avsnitt är direkt magnifika att titta på. Detta gäller varje episods användning av kontrasterande färger, djup och dramatisk iscensättning, men även den rent tekniska återgivningen av enormt överdådiga scener. Kvaliteten är skyhög här och förblir hög under alla episoderna.

Och så har vi kvaliteten på själva berättelserna i vart och ett av dessa kapitel, och här måste vi först prata om längden. De två första avsnitten är 18 minuter vardera och fokuserar på Warhammer 40,000 respektive Unreal Tournament. De är mästerliga, slagkraftiga och lyckas varva en början, mitt och slut med dramatiska höjdpunkter och möjligheter till personlig reflektion. Det är det bästa vi lärt känna från Love, Death & Robots.

Därför måste man ha tålamod när avsnitten blir kortare - och då menar jag mycket kortare. Mega Man-avsnittet är till exempel strax under åtta minuter, och det får ganska drastiska konsekvenser för effektiviteten i berättandet som det finns utrymme för. Avsnitten som ägnas åt både Sifu och Spelunky är på samma sätt drygt sju minuter långa, och även om de har bättre framgång med att nysta upp sina respektive historier på så kort tid, känns de här delarna av Secret Level lite som en trailer-kavalkad som helt enkelt inte påverkar mig tillräckligt under den tid jag tillbringar i universumet.

Dessutom har inte alla serier den ikonografi som krävs för att fungera som en minnesvärd miljö. Avsnittet som ägnas åt Crossfire är ganska anonymt, en klassisk miltär miljö utan färgpalett, karaktärer eller mytologi att dra nytta av. Det är inte en dålig del i sig, men jag skulle inte heller kalla den minnesvärd.

Tack och lov är detta undantaget, och de allra flesta delarna drar nytta av en omfattande katalog med spännande visuella värden som gör det till en fröjd att uppleva actionfyllda, heroiska ögonblick här och där. Dungeons & Dragons-avsnittet är ett visuellt ymnighetshorn som jag inte kan föreställa mig att fans av det universumet skulle vara missnöjda med, och även outgivna spel som Exodus levererar utmärkt science fiction.

En antologi med animerade avsnitt tillägnade stora spelserier kommer alltid att vara ojämn - det är hela poängen. Men den övergripande nivån är ändå hög och sammanställs med tydlig respekt för de universum som de tolkar. Precis som med Love, Death & Robots hoppas jag att de ger det en chans till, eftersom det här formatet skulle behöva en liten minskning av antalet avsnitt och en förlängning av vart och ett av dem som utgör en säsong - det skulle kunna möjliggöra mer djupgående berättelser där enskilda avsnitt bara skummar ytan av vad som gör dessa spel så ikoniska.