Jag har spelat Football Manager så länge jag kan minnas och Championship Manager innan det. Givetvis har jag också varit med när avstickare som FIFA Manager dykt upp. Men efter att FIFA Manager 14 blev det sista spelet i serien har det saknats en riktigt stor utmanare till Football Manager om man inte räknar mobilspel. Är det dags nu? Från ett gäng som arbetade på nyss nämnda EA-serie har vi We Are Football. Dessutom är TQH Nordic utgivare. Det är ju riktigt lovande. Men kan det hota Sports Interactives herre på täppan? Nä, tyvärr är det inte ens nära. Inte i år i alla fall.
Spelet känns väldigt mycket som det gamla ordspråket "för många kockar, desto sämre soppa". Det är överambitiöst utan att göra det tillräckligt lättillgängligt. Ofta känns det som att du mer är en klubbägare än en tränare. Köpa spelare? Motivera laget? Så klart. Men glöm inte att förhandla med sponsorer, bygga ut träningsanläggningen, sälja aktier eller planera möten med fanklubbar. Det finns extremt mycket att göra utanför själva fotbollen. Jag uppskattar faktiskt det mesta, speciellt att kunna bygga ut träningsanläggningen och välja var du ska placera byggnaderna. Något jag saknat i managerspel länge. Olika byggnaden ger olika bonusar, men kostar så klart också olika mycket.
Du får två valmöjligheter när du påbörjar ett spel. Antingen att ta över vilken klubb du vill eller att ta ett quiz som sedan kommer tilldela dig en klubb efter dina svar. Jag hade räknat med att sedan få se olika egenskaper hos spelarna, som 15 i avslut och 19 på huvudspel, men det saknas helt och hållet. Det finns istället ett helhetsbetyg på varje spelare med fyra olika stjärnnivåer. Först har du svart (eller saknaden av en) stjärna, därefter kommer brons, om en spelares skicklighet är mer än fem bronsstjärnor får han eller hon - ja, du kan spela som damlag - silverstjärnor och upp till det maximala fem guldstjärnor. Lag på de lägre nivåerna har oftast spelare med någon enstaka silverstjärna. Förutom detta finns det extra egenskaper där en spelare kan gå från två minus till två plus. Dessa specialegenskaper kan vara ledarskap och hörnor.
Dessa egenskaper är något du kan träna fram och efter varje träning och match kommer de att förbättras. Vill du snabba på detta kan du använda intjänade, personliga poäng. Som hämtat från ett mobilspel. Dessa har du bara några få av, så det gäller att spendera dem väl. Det går också att använda dem till andra saker, som att få chansen att ge ett kontrakt till en spelare som inte är intresserad av din klubb.
Går vi tillbaka till fotbollen på planen så har vi en matchmotor som är väldigt primitiv. Nästan mobilspelsaktig. Istället för att se spelare röra sig runt på planen dras det linjer som visar hur spelarna passar, skjuter eller dribblar. Inte jätteavancerat, men det gör sitt jobb. Dessutom snabbar det på matcherna rejält. Och om du är ute efter en snabbare upplevelse än Football Manager kommer du verkligen att hitta det här. Istället för att behöva en vecka för att spela klart en säsong kan du göra det på en kväll om du vill. Några roliga saker runt matcherna är bland annat möjligheten att sabotera dem. Du kan fuska för att få fördelar i matcher, som att "råka" släcka belysningen på planen eller att vattenspridarna går igång av "misstag". Det finns en liten mängd humor i spelet, som vissa svar du kan ge till pressen eller när matchsammanfattningen i en 0-0-match säger att "tv-bolagen är glada då de kan skippa höjdpunkter och ha mer reklam". Det finns mängder av detaljer jag kan gå in på, som att varje sak du gör tar en viss tid under dagen. Förhandla kontrakt tar två timmar till exempel, så det går inte att erbjuda kontrakt till 25 spelare samma dag. Denna mängd av detaljer skulle göra recensionen lika lång som Sagan om ringen-böckerna. Det är detta djup som är spelets styrka.
Men det tar inte bort känslan från att något saknas i spelet. Det är helt enkelt inte tillräckligt bra... ännu. Jag tror att inom ett par år kan detta nog hota Football Manager. Tyvärr kommer det dock inte hända om inte spelets kanske största svaghet fixas, nämligen den totala bristen på licenser. Här finns inte en enda riktig spelare, inga riktiga klubbar. Visst, namnen kan vara samma på vissa, som Fleetwood jag tog över, men det finns inga klubbmärken eller korrekta matchdräkter. Pro Evolution Soccer brukar få mycket kritik över bristen på licenser, men här känns det mer som onlinespelet Xperteleven än Football Manager.
Trots att detta inte är någon höjdare hoppas jag verkligen att Winning Streak Games kommer tillbaka nästa år med ett nytt försök tillsammans med ett mer välpolerat spel. Det är inte heller dåligt, utan mest medelmåttigt. Många idéer är bra, som allt utanför själva fotbollen, men på planen vill jag se en stor förbättring. Jag håller tummarna att detta får bollen i rullning för en framtida Football Manager-utmanare.