Pitstop: F1 2022 Mexico Grand Prix

För andra helgen i rad är det alltså dags att få njuta av världens snabbaste motorsport och efter besöket i USA är det denna gången Mexikos tur att ställa till med fest. Sergio Perez bakgård och en av kalenderns få kvarvarande lopp för säsongen. Det är rent av galet att tänka på hur vi redan befinner oss i sluttampen av 2022 och efter denna helgen återstår endast Brasilien innan säsongsavslutet i Abu Dhabi. Rent tokigt faktiskt. Så passa på att njuta nu för sen återstår det bara mörker och tystnad innan 2023-säsongen går av stapeln i mars nästa år. Som vanlig när det kommer till Mexiko är atmosfären påtagligt elektrisk och redan under Free Practice 1 var läktarna längs Autodromo Hermanos Rodriguez så gott som fullpackade av skanderande fans. Och det är sannerligen inte svårt att lista ut vem favoriten är med det påtagliga rulla vrål som följde Sergio Perez i sin RB18 runt varje kurva och raksträcka. Mäktigt minst sagt och vi får hoppas han kan repetera sin bragd från 2022-säsongen med pallplats.

Loppet bjuder på en del unika utmaningar tack var dess extrema höjd, något som inte bara bjuder på ett lägre luftmotstånd men även har potential till att orsaka överhettning för flera av komponenterna i F1-bilarna. Något vi också såg antydningar till med flertalet tekniska avbrott för bland annat Sauber likväl som AlphaTauri. Yuki Tsunodas rykande bromsar var definitivt en fingervisning om vad som komma skall. Det stora fokuset denna helgen har dock varit de bestraffningar som FIA delat ut till de två team som blivit påkomna med att överskridit förra årets budget. Aston Martin serverades med en böteslapp på 4,5 miljoner kronor och Red Bull åkte på att betala motsvarande 70 miljoner kronor plus en tio procentig reduktion i allokerad tid till vindtunneln. Något som Red Bull-chefen Christian Horner räknar med kommer kunna kosta stallet uppemot 0,5 sekunder i varvtid nästa år och rejält påverka utvecklingen av deras kommande RB19.

Hur mycket sanning det ligger i Christians uttalanden är så klart svårt att säga och vi bör ta allt med en viss mån av salt. Viktigt att poängtera är också att Red Bull skrev under och accepterade FIA:s domslut utan att medge skuld, istället anger de sjukpenning och catering som huvudsaklig anledning till att de gick över budget. Att pengarna på något sätt skulle gått till bilens utveckling är ett påstående både Christian och de andra cheferna starkt avvisar. FIA:s egna uttalande antyder även till detta där de sa: "There is no accusation or evidence that Red Bull has sought at any time to act in bad faith, dishonestly or in a fraudulent manner, nor has it wilfully concealed any information from the Cost Cap Administration,". Kritiken från rivalerna har så klart inte låtit vänta på sig och McLarens Zak Brown har varit en av de mest högljudda som bestämt hävdar att straffet från FIA varit på tok för slappt och snällt.

Där finns självfallet många vinklar och åsikter kring detta. Bara det faktum att det tagit veckor att komma med konkreta uttalanden kring vad som skett och vilka straffen blir säger en hel del om FIA som organisation tyvärr. Att regelverket kring budget inte varit färdigt trots över ett år hunnit passera sedan det togs i bruk är skandal men samma sak kan också sägas om organisationens beslutsfattande i stort under hela säsongen. För den som ansåg att Michael Massi gjorde ett tveksamt jobb förra året kan knappast ha varit mycket lyckligare i år där vi med två helt nya racing directors fått än mer spretigt tolkande av regelboken. Drama och politik hör absolut till sporten, det är en del av den oavsett vad man tycker om det men där finns gränser och tillfällen då även die-hards som undertecknad ställer sig frågande kring vad det är som egentligen försiggår. Vi får helt enkelt hoppas på förbättringar och tydligare, snabbare beslutsfattning hädanefter.

Med det sagt och med blickarna vända mot Autodromo Hermanos Rodriguez, vad fick vi egentligen lära oss från Free Practice och Pirelli-testen som ägde rum. Vad som är tydligt är att Red Bull trots de senaste två veckornas turbulens fortfarande är tydliga favoriter med en rent av brutal topphastighet längs raksträckorna och både Max Verstappen och Sergio Perez är i precis lika fin form som de alltid varit under dessa senaste lopp som ägt rum. Perez vill ju självfallet dessutom visa sin bästa sida framför hemmapubliken och deras otroliga stöd är något som tveklöst ger Mexikanaren en rejäl boost av energi. Här finns också potential för den regerande världsmästaren att sätta rekord för flest vinster under en säsong. Ett rekord som just nu delas av legenden Michael Schumacher och den snart pensionerade Sebastian Vettel, båda med tretton av nitton lopp vunna på en och samma säsong.

Dominansen från Red Bull i år har varit brutal och det känns så gott som oundvikligt att Max Verstappen kommer understryka detta faktum än mer genom att säkra fjorton (eller fler) vinster på en och samma säsong. Ett resultat även den bästa av förare kommer få svårt att någonsin slå eller ens matcha under rådande F1-upplägg. Den stora frågan är nu om det kommer ske denna eller nästa helg i Brasilien. Oavsett så har tjurarna från Milton Keynes väldigt goda chanser att ta hem en 1-2 seger på Autodromo Hermanos Rodriguez vilket garanterat också kommer få publiken att jubla. Men gapet till närmaste rivalen Ferrari är mindre än man kan tro och frånsett Leclercs olyckliga krasch under Pirelli-testet så ser både han och Carlos Sainz väldigt snabba ut. Spanjoren söker självfallet revansch efter det kolossala misslyckandet förra helgen där han snöpligt fann sig utslagen från loppet innan ens första varvet var över. Något han kunde tacka George Russell för.

Men olyckor händer, det är en del av sporten. Det är bara väldigt oturligt hur mycket det faktiskt drabbat just Carlos denna säsongen, ja mer så än någon annan förare i startfältet faktiskt. Att det dessutom skedde efter hans strålande Pole Position gjorde bara det hela ännu värre och man kan inte annat än känna sympatier för honom. Men denna helgen är det nya tag som gäller och balansen i Ferraris bil såg direkt strålande ut och F1-75 flög fram, här finns helt klart goda chanser till ännu en Pole för stallet och den stora frågan är bara vem som är hungrigast efter den, Charles Leclerc eller Carlos Sainz. Red Bull kommer flåsa dom hack i häl och striden kommer bli både tät och intressant, sanna mina ord. Båda stallen är helt i en klass för sig själva och det bådar gott inför loppet. Vi har sagt det tidigare men Ferrari har verkligen skärpt sig rejält efter allt kaos som varit under första halvan av denna ödesdigra säsong, det var en världsmästartitel som var Ferraris att förlora. Något de nu också gjort, helt på eget fall.

Mercedes finner sig återigen lite i ingenmansland, strandad på en enslig ö mellan Ferrari, Red Bull och Alpine som tredje snabbaste bilen. Autodromo Hermanos Rodriguez borde dock ge stallet en mer fördelaktig position än många andra lopp under säsongen där de ständigt kämpat med en bil som helt enkelt inte fungerat som den ska med framför allt bristfälligt grepp och för lite motstånd. Skvallret går redan varmt inne i paddocken och runt om i media kring hur 2023-versionen av Mercedes silverfärgade bil kommer se markant annorlunda ut jämfört med vad de haft i år. Något som inte bör förvåna någon, zero-pod konceptet var aldrig en speciellt god idé och något de borde övergett redan innan sommaruppehållet. Men dom skall ha kudos för vad stallet trots allt lyckats åstadkomma och det ser i skrivande stund lovande ut med vad som bör vara startfältets snabbaste bil, i varje fall i de långsamma kurvorna. Frågan är om det kommer vara tillräckligt för en pallplats och bilen är fortfarande extremt sårbar på de långa raksträckorna.

Föga förvånande är det Alpine som återigen finner sig på fjärde plats i hackordningen och vi kan nog räkna med att hitta både Fernando Alonso och (om det vill sig väl) Ocon i främre mittfältet, kanske även till viss mån i strid med Mercedes om omständigheterna presenterar sig. Bataljen med McLaren är dock så klart den viktiga och endast elva poäng skiljer dom två och vem som slutligen lyckas knipa den åtråvärda fjärdeplatsen i konstruktörsmästerskapet lär vi inte få svar på innan målflaggan faller i Abu Dhabi. Vi räknar i varje fall med att se minst en och i bästa fall båda bilarna överleva till Q3, allt annat vore skandal. Helgens (hittills) egentligen enda orosmoln var Jack Doohans problem med Alpinens power unit. Trist som tusan för grabben som skulle fått uppleva sina första varv i en F1-bil denna helgen, något som nu blev rejält reducerat. I skrivande stund har det dock inte varit snack om att några komponenter kommer tvingas bytas ut, något som i sin tur hade påverkat bilens startplacering under loppet på söndag rejält.

Vi hade förhoppningar kring att Aston Martin skulle kunna vara med i striden även denna helg, speciellt efter att Sebastian Vettel tycks ha funnit sitt fokus igen. För så som han kör nu, är inget annat än fröjd att beskåda och det är en skam att han kommer gå i pension i slutet av året. Det ska dock sägas att han inte konkret frånsagt sig möjligheten att återvända till sporten om tillfället presenterar sig och lusten finns där. Antingen som förare eller i någon stöttande position inom ett stall. Tyvärr ser det dock inte ut som att Aston är något att räkna med längs Autodromo Hermanos Rodriguez och varken Vettel själv eller Lance framförde några mirakellopp under Free Practice. Kanske kommer det se annorlunda ut under Free Practice 3 och kvalet, vem vet. Men just nu är de tillsammans med Haas, Alphatauri, Sauber och Williams markant sist i hackordningens bottenskrap. Förstå oss rätt här, vi blir gärna överraskade men inget pekar på att något av dom stallen kommer lyckas åstadkomma annat än möjligen en tionde eller niondeplats under rådande omständigheter.

Det kommer kort och gott bli en ganska rejäl strid om de sista poängen mellan fem stall. Alpine, McLaren, Aston Martin, AlphaTauri och Sauber har alla goda chanser men det ser också ut som att varken Haas och framför allt inte Williams kommer lyckas åstadkomma något speciellt denna helg. Kanske främst så för Kevin Magnussen som dessutom kommer tvingas ta fem straffplaceringar vid starten på grund av en ny ICE i sin Haas-bil. Vi kan även kort nämna att samtalen och snacket kring huruvida Michael Schumacher faktiskt kommer få behålla sitt säte vid sidan av Kevin nästa år ännu inte fått något konsekvent svar. Vilket är otroligt trist, det är knappast som att den överhängande osäkerheten kring framtiden är något som gynnar den sjufaldiga världsmästarens son och snarare bara sätter onödig press och rör till i hans huvud.

F1 är hundra procent fokus och det är rätt ruttet av Haas-cheferna att de inte kan ta ett beslut och i varje fall vara konkreta med Mick. Personligen så tror jag faktiskt han kommer behålla sin plats ännu ett år, alternativen är helt enkelt inte tillräckligt attraktiva och det var knappast heller som att Gio imponerade på de styrande inom stallet med sin pinsamma krasch förra helgen. Men nu är fokuset på kvalet och loppet, och min gissning är att Carlos återigen kommer knipa Pole Position. Han har sett väldigt samlad och snabb ut hittills under helgen. Max Verstappen kommer vara tätt efter och ta andraplats med Leclerc på en god tredjeplats. Loppet däremot kommer vinnas av Max som därmed också kommer sätta den mäktiga rekordet över att ha flest vinster under en och samma säsong, Perez kommer åtnjuta en andraplats och tredjeplatsen kommer ockuperas av Carlos Sainz.

Vad är dina tankar inför loppet, vem vinner och vem försvinner? Vem blir helgens kalkon och vad kommer bli den stora överraskningen?