Pacific Drive

Om ett spel skulle bedömas enbart utifrån den stämning som dess premiss, mekanik, struktur och presentation kan generera, skulle Pacific Drive inte bara rankas bland årets bästa, utan skulle ansluta sig till en mängd andra indiepärlor som bevis på relativt små studios enorma kreativa förmåga. Att utforska den så kallade Olympic Exclusion Zone i din trogna kombi är en subtil upplevelse där du aldrig kan lita på någonting. Men tyvärr är atmosfär inte allt, eller om den är det, så uppnås och underhålls den på andra sätt också, och det är här Pacific Drives brist på teknisk polering och lite för ojämna överlevnadsmekanik börjar vackla en smula. men bara en smula.

Låt oss börja från början. Pacific Drive utspelar sig i vår värld, men med en avgörande skillnad: för ett antal år sedan började en sorts anomali dyka upp någonstans i Pacific Northwest-regionen i Nordamerika (tänk Oregon, Washington State och delar av British Columbia). Det är en geografisk, biologisk och fullständigt obegriplig händelse som introducerar fenomen i en radie av långt över 100 kilometer, och på sant Annihalation-vis gör djur, växter, marken vi går på och luften vi andas oförutsägbar och föränderlig. Människan bestämmer sig för att studera zonen, men i slutändan blir resultaten för ojämna, för konstiga, och istället har man bestämt sig för att kapsla in fenomenet med en flera hundra meter hög kupol och lämna några bakom murarna. Det är här du sugs in utan anledning, och de få överlevande i zonen bestämmer sig för att hjälpa dig att fly. Detta kan bara göras genom att ta hand om en gammal herrgårdsvagn, en riktig amerikansk familjebil från 70-talet, och göra om den till ett verktyg som kan hjälpa dig att kartlägga fenomenen i zonen och så småningom fly.

Jag lägger mer tid än vanligt på att förmedla en känsla här, men det kanske bara är för att se till att du inser hur bra hela den här installationen fungerar och hur effektivt och sömlöst spelet lyckas involvera dig i dess premiss. Mer praktiskt sett är Pacific Drive en liten blandning av olika element vi sett tidigare. Det utspelar sig i första person och från en bas, som också råkar vara din verkstad, ger du dig ut på expeditioner i relativt stora öppna zoner inom... Ja, zonen. Här samlar du resurser, undviker fientliga fenomen och flyr tillbaka till verkstaden för att göra nödvändiga reparationer, uppgradera bilen och i slutändan utöka verkstaden med nya verktyg som gör att du kan resa djupare in i zonen, där bara värre faror lurar.

Så ja, lite roguelite, lite överlevnad, lite pyssel - allt är här, och du får nöjet att ha överblick över dina resurser, spara ihop till avgörande uppgraderingar, samtidigt som du ibland överraskas av spelets olika illvilliga fenomen och att behöva återvända till verkstaden med en sönderslagen bil, samtidigt som den saknar avgörande resurser för även de mest grundläggande reparationerna. Däremot lyckas Pacific Drive strukturera din upplevelse med uppenbara mål, så även om du fritt kan utforska utvalda delar av zonen och samla resurser på en gång, finns det specifika delmål att uppnå, som att nå en viss del av zonen eller interagerar med ett föremål. Det hela är ganska smart sammanställt, och även om Pacific Drive saknar en mer organiserad narrativ struktur och därför mer känslomässiga ögonblick, så lyckas det, precis som Firewatch, göra det bästa av att inte riktigt ha några karaktärer i bilden. Att beröva spelaren sin egen röst är dock ett riktigt misstag.

Det coolaste är dock hur taktilt det hela är. Allt i Pacific Drive kräver input. Att sätta bilen i D eller P, sätta på torkarna när det regnar eller hellyset när det är mörkt, ta av ett trasigt hjul och sätta på ett nytt - allt kräver att du är där, närvarande och bidrar till en slinga som präglas av rudimentära men tillfredsställande uppgifter. Så vad är problemet? Gedigen atmosfär, en bra premiss, fina överlevnadssystem? Som med så många projekt är det de små sakerna. För det första är Pacific Drive i minst sagt dåligt tekniskt skick (PS5), där bilduppdateringen vanligtvis ligger på 30 FPS, men det kännetecknas också av den sjunker till 20 FPS, vilket är direkt oacceptabelt. Dessutom är det fantastiskt att vara så taktilt involverad i reparationerna, men hela konventionen, uppsättningen regler bakom vilka knappar som gör vad, är så förvirrande att det tog mig dagar att bekanta mig med systemet i stort. I slutändan är allt bara lite obalanserat. Det krävs för mycket resurser för att göra allmänna uppgraderingar, nätterna är lite för långa och berövar dig lite ganska grundläggande synlighet och därmed en överblick över vad fan som pågår, och vissa fenomen verkar vara ganska orättvisa stötar mot spelaren snarare än solida utmaningar som kan övervinnas eller undvikas.

Med andra ord, Pacific Drive är inte riktigt redo för release, inte i det här skicket, särskilt på PS5. Jag är inte säker på varför, men det verkar särskilt olämpligt när spelets primära problem är relaterade till finjustering, balansering och teknisk förfining - allt detta skulle kunna uppnås med bara några extra månaders utvecklingstid. Men det betyder också att även om jag ger den en 7:a idag, så kan Pacific Drive en dag bli något speciellt, en av de där underbara indieälsklingarna som verkligen sätter studion på kartan. Håll utkik efter det, för den här idén är så otroligt cool.