Netflix köper Warner: Vad händer nu med speldivisionen?

Att Warners speldivision skulle vara på väg att köpas upp, är något det ryktats om i åratal. Länge såg det ut som att både Microsoft och Sony skulle kunna tänkas vara intresserade, och på kuppen få bland annat Mortal Kombat-serien och DC-rättigheter. Intresset för stora uppköp verkade dock sjunka efter Activision Blizzard-affären och efter att det knakat i fogarna mellan Discovery och Warner, började det istället snackas och ryktas alltmer intensivt om ett uppköp av hela Warner.

Flera bolag uppgavs vara intresserade, inte minst Amazon, Paramount och Sony. När Netflix relativt nyligen kastade sig in i leken, anade dock de flesta av oss hur det skulle sluta. Och mycket riktigt. För några timmar sedan bekräftades att Netflix och Warner kommit överens om ett uppköp för över 80 miljarder dollar. Precis som med Microsofts köp av Activision Blizzard måste en sådan här grej godkännas av otaliga instanser världen över - men det är väl egentligen väldigt lite som talar för att det inte skulle gå igenom.

Så... det här väcker naturligtvis en rad frågor. Vad händer med HBO Max (och hur blir det med alla som nappade på introduktionspriset och fick 50% rabatt på tjänsten livet ut?), vad händer med det nystartade DC-universumet, kommer inga Warner-filmer gå på bio längre (och kommer de ens göra filmer eller blir det större fokus på serier nu), vad händer med Netflix-avgiften, kommer Warners extremt påkostade satsningar få den där budgetkänslan Netflix ofta har och betyder detta kortare serier hädanefter eftersom Netflix gärna rycker ur proppen i förtid (har Netflix verkligen tålamod för minst sju säsonger Harry Potter)?

Många frågor, men inga svar. Och det jag personligen är mest intresserad av är vad detta betyder för Warners speldivision. Visst, man kan argumentera för att den inte är vad den varit efter flera misslyckade satsningar - som dock känns mer sammankopplade till live service-ivern än dåliga studios. Netherrealm gör ju fortfarande utmärkt fighting, få gör superhjältespel bättre än Rocksteady och vi är väl knappast ensamma om att drömma om att Monolith Productions ska väcka Condemned och F.E.A.R. till liv samt släppa en efterföljare till Middle-earth: Shadow of War. Dessutom äger de ju Lego-spelskungarna TT Games.

Netflix har visserligen en egen spelutveckling sedan tidigare, men de har hittills varit fokuserade på mindre casual-titlar och de få större studios och projekt de haft har lagts ner. Något Netflix generellt däremot inte gör är att släppa spel till konsolerna. Hur Warners ändå gigantiska speldivision ska inrymmas i prenumerationstjänsten är ytterst oklart. Att deras spel skulle förvandlas till streamade mobilspel vore en kulturskymning av sällan skådat slag, så rimligen måste Netflix fortsätta stödja fysiska format... om de nu ens vill behålla spelutvecklingen.

Det skulle vara en ganska rejäl omsvängning för Netflix, som därmed tvingas förhålla sig till vilka spel de ska lansera till egna tjänsten och vilka som ska komma till regelrätta konkurrenter. Och släpper de exempelvis nästa Mortal Kombat (förutsatt att det är vad Netherrealm jobbar på, kanske är Injustice 3 mer sannolikt?) och Rocksteady-Batman till alla format inklusive Netflix - så betyder det att en betydande mängd gamers kommer få spelen gratis dag ett.

Det här är i sig inget nytt, Microsoft gör ju också detta med Game Pass Ultimate, men det kostar som bekant närmare 300 kronor i månaden. Om Netflix vill erbjuda samma sak, plus sina egna filmer och serier samt Warners dito, så tror jag inte månadsavgiften räcker till.

Warners speldivision var hyggligt framgångsrik ända tills de började jaga den hägrande live service-succén, vilket är lite som att jaga krukan med guld vid regnbågens slut. Live service-titlar som Harry Potter: Quidditch Champions, MultiVersus, Suicide Squad: Kill the Justice League och Gotham Knights har alla misslyckats kommersiellt och urholkat kassan som byggts upp av mer klassiska succéer som Lego Star Wars: The Skywalker Saga och Hogwarts Legacy.

Många har hoppats att Warner skulle inse detta och prioritera om, men inget konkret tyder på detta, och får jag gissa känns det väl mer sannolikt att Netflix vill pusha för lägre budgetar och mer live service - än att de skulle ge grönt ljus till svindyra singleplayer-titlar som tar minst ett halvt decennium att slutföra och som de sedan främst måste lansera till konkurrerande format och tjänster. Jag skulle till exempel inte bli förvånad om de väljer att släppa en gratisversion av nästa Netherrealm-fightingspel där alla karaktärer utom två säljs styckvis (samma premiss som Killer Instinct-rebooten). Och hur villiga är de att inkludera en påkostad kampanj när inga andra fightingspel har detta?

Netflix pysslar givetvis inte med välgörenhet, och en ganska misskött speldivision (för det är den, tveklöst) som kostar pengar, tvivlar jag starkt är något de kommer tolerera. Netflix behöver anamma en ny tredjepartsstrategi och få snurr på försäljningen, men min bedömning är att det kommer krävas bra spel för detta. Alltför ofta glöms den detaljen bort medan man bygger sofistikerade system för att kunna ta extra betalt för rosa vapen, skins föreställande den superhjälte som just gått upp på bio och liknande... och tyvärr är tålamod och prioritet av hög kvalitet något jag inte omedelbart förknippar med Netflix sätt att arbeta.

Ett alternativ är att banta spelsatsningarna rejält och helt stuva om upplägget för Warners titlar till något som känns mer i linje med Netflix spelsatsningar idag. Jag tvivlar dock på att det är något man vill göra utan vidare. Framförallt DCU skulle må bra av att backas upp av ett par riktigt bra spel, och det här är nog Netflix väldigt medvetna om. En tänkbar väg är därför att de hanterar DC som Disney gör med Star Wars, nämligen att fler utvecklare kan få möjlighet att göra spel. Då slipper Netflix stå med andra risker än att vara licensägare.

Det skulle i teorin göra det möjligt med ett Wonder Woman-spel från Tomb Raider-studion Crystal Dynamics, ett Green Lantern-äventyr från Quantic Dreams, en Peacemaker-shooter från PlatinumGames och ett DC-kartspel från Sumo Digital. Eftersom Netflix säkert kommer vilja satsa på DC med i synnerhet fler TV-serier (vilket ju är lite av Netflix forte), känns det här som en tänkbar strategi. På samma sätt lär de vara väldigt sugna på synergieffekter med Harry Potter och det ständigt aktuella Sagan om ringen-universumet.

Sedan får man inte glömma att det här går åt båda riktningar. Självklart kommer Netflix med en större kapacitet för påkostade spel vilja exploatera sina egna varumärken också. Att det tids nog kommer AAA-titlar baserat på varumärken som Stranger Things, Squid Game, Wednesday, Kpop Demon Hunters eller Black Mirror får nog ses som ett faktum.

Men... det kan heller inte uteslutas att Netflix helt enkelt vill stycka av speldivisionen och försöka sälja av den. Netherrealm får betraktas som ett kap jag kan tänka mig att många skulle vara nyfikna på, och medföljer det tillgång till licenser lär även Avalanche Software och Rocksteady Studios attrahera köpare.

Förhoppningsvis får vi mer besked in om den närmsta tiden. Klart är att Netflix nu ger sig in på ett nytt område för dem. De älskar sina exklusiviteter lika mycket som Nintendo, men nuvarande strategier från Warners speldivision omöjliggör allt sådant tänkande. Antingen lär vi få se en förändring i attityd och strategi från Netflix, en rejäl omstuvning av Warner Bros. Games eller något mitt emellan. Det enda som just nu känns tämligen klart är att saker och ting kommer bli annorlunda, och det ganska rejält.