MLB The Show 25

MLB The Show-serien firar 20 år i år. Det firar San Diego Studio med att använda samma grafikmotor som de använt sedan urminnes tider. Medan jag vidhåller att detta är den bästa sportspelsserien på marknaden går det inte att blunda för att det måste till en ändring. Detta var något som NHL-serien också länge led av, men har som tur var gått vidare till något nytt. Studions egenbyggda grafikmotor behöver uppdateras för när jag slår på en video från tio år gamla MLB 15: The Show (som fortfarande hade en Playstation 3- och Vita-version) är det inga jättestora skillnader. Är det fult? Nej. Går det att förbättra? Absolut.

Men vad gör det när det finns så mycket att tycka om här. Speciellt när det gäller det viktigaste av allt: Basebollen. På planen är spelet ohotat. År för år görs också små förändringar i detta gameplay för att få det mer och mer likt det du kan se på riktigt. I år finns det mängder av nya animationer för spelarna vilket gör att allt flyter på bättre än tidigare. Försvarsspelet (fielding) känns mer responsivt med snabbare reaktioner och en ny mätare när du kastar dina bollar från en spelare till en annan gör en stor skillnad. Landa din mätare i det röda fältet och mottagaren hade behövt vara fyra meter lång för att fånga den. Dessutom känns datorstyrda spelare smartare, speciellt när det kommer till deras slagmän. Jag är någon som brukar lita på mina fastballs för att sedan få en tredje strike med en slider eller boll utanför zonen. I år har AI:n lärt sig att anpassa sig. Kasta samma sekvens för många gånger och du blir bestraffad. Spelar du låst på en spelare, som i karriärläget, har också en förstapersonsvy införts. Jag testade det en gång, blev snurrig i huvudet av en boll högt upp i luften och återgick till den klassiska vyn.

Det kanske största nya tillägget på planen är något som kallas "Ambush Hitting". Vi har tidigare haft "guess pitch" där du kunde gissa vilken typ av kast som kommer samt i vilken av de sex olika zonerna (det vill säga lågt till vänster, högt i mitten, osv.) bollen levereras. Gissade du rätt fick bollen en boost om du träffade den. I år har detta omarbetats till att bara ha två valmöjligheter. Kommer bollen komma på vänster eller höger sida i zonen? Rör den högra styrspaken till din gissning och ditt sikte, kallat PCI (Plate Coverage Indicator), blir större, vilket gör att det är en större chans att du träffar bollen. Siktet blir däremot mindre i den andra zonen, där det är svårare att få till en bra träff. Detta är valfritt, så om du inte vill gå all-in kan du välja att ha ett lika stort sikte över hela zonen. Om du inte har så stor kunskap om MLB The Show-serien är siktet något som du flyttar runt i en markerad zon och försöker få den där bollen till slut kommer hamna. Lättare sagt än gjort.

På gräset är känslan fortfarande utmärkt och även om årets tillägg inte revolutionerar serien är det alltid steg i rätt riktning. Så hur håller då förbättringarna i sig i resten av spelet? Det är väl ingen hemlighet att San Diego Studio, precis som alla andra sportspelsskapare, lägger mest krut på Ultimate Team-liknande spellägen. I MLB The Show heter detta Diamond Dynasty. Det bästa av dessa spellägen, speciellt om du inte känner för att spendera några pengar. De föredrar säkerligen att du pungar ut för kortpaketen, men det finns många olika sätt att tjäna in bra spelare genom att klara diverse utmaningar. Och det är en av anledningarna till att jag tycker om Diamond Dynasty så mycket. Det finns alltid nåt att göra och spelare att låsa upp. Det finns stora brädspelsliknande kartor som ska tas över, minibossar som ska besegras, och offlinesäsonger mot datorstyrda lag. Tillsammans med 20-årsjubileumet kommer ett helt nytt tillägg. Diamond Quest kallas detta och är något som kan beskrivas som en blandning av brädspel och roguelike. Du slår en tärning och flyttar din karaktär runt på ett rutmönster. Målet är att ta sig fram till en arena, men varje ruta kan innehålla saker som buffar, utmaningar, och minibossar. Ja, det här är ett basebollspel. Detta är bara ytterligare en del av en fantastisk offlineupplevelse. Men det är ju också tänkt att spelas online och tillsammans med rankade matcher, event, och draft har SDS nu också lagt till en turnering, Weekend Classic, som spelas den sista helgen av varje säsong. Skulle denna bli populär kan jag se att det i framtiden läggs till något varje helg, som Champions i EA Sports FC. Jag brukar vara negativ till girigheten i dessa spellägen, men MLB The Show gör det på rätt sätt, även om det så klart fortfarande är svårt att få de allra bästa spelarna gratis.

Bara ett av de andra två stora spellägena har fått sig en uppdatering. Det är karriärläget Road to the Show där det nu går att spela i både high school och college. Tidigare år har det efter draften varit raka vägen ner i farmarligan för att därifrån ta sig upp till a-laget. Detta gör att det mer känns som din resa från början till slut istället för att bara slängas rakt in i den del av sporten bara ett fåtal spelare når. Varken high school eller college är några långvariga hållplatser dock och vägen till showen är ganska kort. Jag ser ändå fram emot hur de kan bygga vidare på detta till nästa år. Karriärläget har verkligen skrikit efter någon sorts förnyelse och nu är den här. Hur ser det då ut i Franchise, där du kan ta över en klubb och ta alla beslut? Precis som förra året i princip. Detta är utan tvekan spelläget som har fått sig minst kärlek. Det är ändå okej för vad det är, men detta är nästa sak som behöver få sig en rejäl uppdatering. Bristen på online co-op är också en besvikelse.

En av sakerna som verkligen skiljer MLB The Show från resten av sportspelen är deras fantastiska dokumentärliknande serie Storylines. Detta är tredje året som de har valt att berätta om Negro leagues, som var en basebollserie för svarta spelare innan dessa tilläts spela i MLB. Den första svarta spelaren i MLB, Jackie Robinson, spelade i Negro leagues innan han tog det historiska steget. I år är den första uppsättningen tre olika spelare där vi får lära oss om varje och den påverkan de hade på sporten. Allt är fantastiskt berättat av Bob Kendrick som är president för Negro Leagues Baseball Museum. Det här är något jag verkligen hade velat se i andra sporter. Tänk att få återberättat om Pelés genombrott i fotbolls-VM i Sverige 1958 i EA Sports FC, spela igenom hela Miracle on Ice från vinter-OS 1980 i NHL, eller få se livsberättelsen bakom hur döva Matt Hamill tog sig hela väg till UFC. Små saker som kan betyda mycket för de som verkligen älskar sporten.

Efter det inledande stycket trodde du kanske att detta skulle bli en ren och skär sågning. Men nej då, det var bara värt att få en av väldigt få saker jag inte tycker om ur vägen. MLB The Show har grunden för att vara en perfekt sportserie. På planen har det nästan alltid varit suveränt, men det har varit stiltje i övrigt under ganska många år. Spelets 20-årsjubileum med MLB The Show 25 tar dock framåt igen. Tyvärr får Franchise-läget fortfarande ingen kärlek, men förbättringar i de övriga spellägena tillsammans med den fantastiska basebollkänslan gör att detta är det bästa spelet i serien på många år. Och kanske till och med någonsin.