Knockout City

Det nyligen utannonserade Knockout City är ett projekt som varit under utveckling i fyra år av Mario Kart Live: Home Circuit-utvecklaren Velan Studios. Detta multiplayer-actionspel baseras på de grundläggande mekanikerna från tredjepersonsskjutare, men i stället för att just skjuta ska du här slunga dodgeballs (eller spökbollar, som det heter i Sverige) för att försöka besegra dina motståndare. Det är ett projekt så unikt ambitiöst att utvecklarna var tvungna att bygga sitt eget motor- och skriptspråk bara för att säkerställa att dess spelmekanik skulle fungera online. Det släpps först i maj, men vi har haft turen att nyligen ha blivit inbjudna att prova ett demo.

Jag kan inte säga att jag någonsin har spelat ett online dodgeball-spel tidigare, men jag tyckte att Knockout City ändå kändes välkomnande lättillgängligt eftersom det för det mesta spelas som din typiska tredjepersonsskjutare. Genom att klicka på vänster musknapp kan spelare kasta bollen mot sina motståndare och ju längre de håller den, desto mer aggressivt kastas bollarna. Höger musknapp används för att fånga den, och varje efterföljande fångst gör att bollen rör sig i allt snabbare takt tills en spelare så småningom slås mot marken.

Det är lätt att förstå systemet, men det betyder inte att det inte finns något djup som lurar under ytan. Fingerfärdiga spelare kan köra 'mind games' genom att låtsas kasta bollen, vilket kan locka motståndare till en sårbar position om de försöker fånga för tidigt. Det finns också hook shots som kan användas för att träffa ett mål bakom ett hinder, och även dash-tekniker som låter dig slå bollen ur händerna på rivaler, och de kan också hjälpa dig att undvika välriktade skott med bra tajming.

Lagarbete är viktigt i Knockout City om du vill spöa motståndet. Ibland är det mycket klokare att skicka bollen till en lagkamrat närmare ett mål, än att försöka skjuta från ett större avstånd. Det kan vara frestande att visa att ensam är stark och samla så många KO som möjligt, men att använda de andra omkring mig visade sig nästan alltid vara en mycket bättre strategi. Det är också viktigt att hålla ihop ordentligt, som om du går ensam kan du bli överväldigad av multipla motståndares attacker.

I demot hade jag tillgång till tre av de fem banorna som kommer att finnas tillgängliga vid lanseringen och dessa var: Concussion Yard, Rooftop Rumble samt Knockout Roundabout. Något jag gillade med var och en av dessa banor var hur olika de kändes ur ett designperspektiv och hur var och en introducerade sin egen uppsättning faror i omgivningarna. På Concussion Yard finns ett enormt rivningsklot som svingar över banan och på Knockout Roundabout finns det mötande trafik som kan plöja in i dig och få bollen att flyga ur dina händer.

Vi fick även testa tre speciella bollar. Dessa spawnar bara på en viss del av banan och kan verkligen krossa dina motståndare om du träffar med dem. En var till exempel en bomb som började ticka när den plockades upp, medan en annan fängslade mina rivaler i en metallboll. Vid lanseringen kommer det att finnas sex olika typer av dessa bollar, och jag fick veta under en presentation jag deltog i att nya bolltyper och banor ska att introduceras kontinuerligt via nya säsonger var nionde vecka.

Tre olika spellägen fanns att testa: Diamond Dash, Team KO och Ball-Up Brawl. Diamond Dash var det första läget som jag provade, och går ut på att vara det lag som först samlar 30 diamanter. Här tappar en besegrad spelare tre diamanter och du tjänar bara poäng genom att samla in de som har fallit från motståndarlaget. Vad jag gillade med det här läget är att även om din motståndare slår ut dina lagkamrater, betyder det fortfarande inte att de kommer att belönas för det. Om du är snabb och vaksam kan du hämta diamanterna från din fallna lagkamrat så att de inte får något. Du måste dock vara försiktig, eftersom det kan vara alltför lätt att bli utslagen av en dodgeball i bakhuvudet medan du är distraherad och samlar diamanter.

Bawll-Up Brawl är det mest galna och unika läget. Här finns inga dodgeballs närvarande, utan du ska rulla dina lagkamrater till bollar för att slunga dem mot dina rivaler. Att förvandla sig till en boll är roligt, men du måste vara försiktig så inte motståndarna kastar dig istället. Det finns även något som kallas Ultimate Throw här, och om din lagkamrat laddar dig som boll kan du förvandlas till en bomb och leverera en omedelbar KO.

Det sista av dessa tre lägen kändes tyvärr lite intetsägande vid jämförelse. Team KO går kort och gott ut på att bli det första laget som når 10 KO, och det är ganska precis alla finesser som finns. Det är egentligen inget fel med det här läget, eftersom det naturligtvis fortfarande har samma beroendeframkallande gameplay i grunden, men det finns inget unikt som lockar. Oavsett detta lär det bli populärt, eftersom Team KO är Knockout City-action destillerad i sin enklaste form utan några gimmicks.

Mellan matcherna kan spelare personifiera utseendet på sin idrottshjälte genom att köpa kosmetika med den spelvaluta de tjänar. Det finns 100-tal av olika prylar här, och tillsammans med utseendet kan spelare även ställa in hur du vill håna motståndare, variera utseendet på din hängglidare. Trevligt nog erbjuder Knockout City inga loot-lådor och mikrotransaktioner när det gäller kosmetika, utan allt i spelet kan låses upp genom att bara spela mycket. Det här är något jag verkligen uppskattar, och det är skönt att slippa pressen på att slanta upp.

Med sitt enkla kontrollschema, uppfriskande koncept och konsumentvänliga inriktning tror jag att Knockout City kan bli en av de första stora multiplayerfullträffarna under 2021. Dess multiplayer är underhållande med en perfekt balans av att känna sig både engagerad och djupgående. Av de lägen jag fick prova bjöd främst Diamond Dash och Ball-Up Brawl på roliga vändningar och jag är spänd på att få se vad de andra tre lägena vid lanseringen har att erbjuda. Knockout City lanseras den 21 maj 2021 till Nintendo Switch, Playstation 4/5, Xbox One och Xbox Series S/X.