Hågkomsterna av alla svärdseggar, spikar, stenblock, besvärjelser, munnar och klor som slet oss sönder och samman i Dark Souls har knappt hunnit sjunka in i hjärnbarken innan nya traumatiserande upplever väntar i From Softwares stekheta uppföljare. Åter igen väntar en mörk fantasyvärld full av dunkla källargångar, hemsökta borggårdar och vindpiskade torn på att utforskas, steg för steg, försiktigt då döden kan vänta bakom varje hörn i form av sadistiska fällor och blodtörstiga fiender.
Även om det inte är exakt samma miljöer som vi blödde och dog i som i föregångaren säger regissören Yui Tanimura att båda spelen utspelas i samma universum, men på olika platser och under olika tidsåldrar. Har du plöjt ner många timmar i första Dark Souls är det med andra ord möjligt att du finner kopplingar och referenser som färska noviser kanske inte alls uppfattar. Handlingen vet vi fortfarande lite om men räkna med att i likt tidigare spel i serien pussla ihop mycket på egen hand.
Sett till teman, miljöval och färgpalett (läs; dyster) känner vi oss ändå som hemma i den karga världen som From Software omsorgsfullt målar upp i sin skinande nya grafikmotor. Spelvärlden utlovas att vara mer öppen att utforska efter eget bevåg. Spelaren behöver inte gå till ett specifikt ställe vid en specifik tidpunkt utan utvecklarna vill uppmuntra till att var och en finner sin egen väg. Är du tillräckligt modig (eller dum) så ska det till och med vara möjligt att starta med sin karaktär redan halvvägs genom spelet. Hur det här kommer att fungera i praktiken vet vi inte ännu, men en ännu mer öppen spelvärld öppnar för ännu fler spelaranekdoter och det klagar vi förstås inte över.
En annan grej som vi snabbt känner igen oss i är spelkontrollen. From Software har gjort den lite tajtare och karaktären känns aningen snabbare och lättare i sina rörelser. Att rulla undan är fortfarande ett effektivt sätt att undvika skada men funktionen har tonats ner. Istället upplever vi det som om det har blivit enklare att parera attacker. Själva stridssystemet känns i överlag väldigt, väldigt likt sin föregångares, med små modifikationer. Det går till exempel att attackera samtidigt med två vapen nu; ett i vardera hand. Känner du dig med andra ord modig (eller igen; dum) så finns det inget som hindrar dig från att gå lös på allsköns reptiler, skelett och riddarsvin med två svärd. Du levererar mycket mer skada men står samtidigt naken inför de garanterade reprimander som väntar.
Som vanligt går det utmärkt att teama ihop sig med andra spelare och tillsammans ta sig an fantasypacket, men den här gången kan spelare som kallas in i din spelvärld bara medverka under en begränsad tid. Desto fler fiender din allierade har dräpt desto kortare tid stannar denne kvar. En ännu mer sadistisk förändring hittar vi i PvP-läget: Andra spelare kan numera invadera din värld även om du spelar i andeform. I första Dark Souls kunde du ströva runt som o-död och veta att du var säker från andra. Inte nu längre. För att göra det ännu mer djävligt så reduceras även din hälsa bit för bit varje gång du kastar in handduken som o-död.
En viss tröst hittar vi i de nya Lifegems som gör det möjligt att snabbare återställa spelarens hälsa, även om du rör dig. Det går också att klunka i sig näringsrika vitaminer ur sin Estus-flaska men denna gång tar det längre tid att fylla på hälsomätaren. Lifegems däremot tenderar att trilla ner som smågodis på marken när fienderna segnar ihop. Förhoppningsvis får From Software till en bra balans mellan hur mycket av dessa vi kan proppa i oss och hur hårt vi måste kämpa för dem.
Sedan utannonseringen har det förekommit viss oro bland luttrade hardcorespelare att From Software skulle skruva ner svårighetsgraden inför uppföljaren. Av det vi sett hittills så vågar vi påstå att så inte är fallet. Du kan bara nyttja begränsad hjälp från andra spelare, alltjämt som andra spelare kan invadera dig och ställa till ofog även när du trallar runt och visslar i andeform. Du kan knapra Lifegems, javisst, men på bekostnad av Estus-flaskans effektivitet. Med andra ord: Dark Souls II kommer att sparka in tänderna på dig. Krossa dig och bryta ner dig. Precis som föregångaren gjorde. Dark Souls II släpps i mars nästa år och den något tajtare spelkontrollen, upputsade grafiken och löftet om en ännu mer öppen spelvärld gör att vi med skräckblandad förtjusning ser fram emot att åter igen snöra läderskorna, dra på sig rustningen och stirra döden i vitögat. Igen och igen och igen.