Eastside Hockey Manager

Många minns säkert Eastside Hockey Manager-serien med glädje. Under åren 2004-2006 släppte Sega tre spel i serien, samtliga utvecklade av simulatorspecialisterna Sports Interactive. Sedan tog det stopp. NHL Eastside Hockey Manager 2007 som släpptes hösten 2006 skulle visa sig bli det sista spelet i serien på nio långa år. Folket bakom hockeysimulatorn gick istället över till teamet bakom Football Manager och helt plötsligt saknades ett uppdaterat och initierat hockeymanagerspel på marknaden.

Men så började det att röras om i grytan tidigare i år. Utgivaren Sega meddelade att serien var på väg tillbaka och en Early Access-version släpptes. Och nu är alltså Eastside Hockey Manager tillbaka på allvar. Mycket är sig likt sedan sist och mycket känns även igen från spelets fotbollssyskon. Grundprincipen och spelmotorn är nämligen den samma som den som vi sedan länge har känt från Football Manager-serien. Sports Interactive har genom åren utarbetat ett välgenomtänkt och funktionsdugligt system som helt enkelt inte ska förändras för mycket. Fixa inte det som inte är trasigt, som det brukar heta.

Det finns mycket att tänka på i jobbet som hockeymanager. Vad gäller laget på isen så är det viktigt att formera kedjor som fungerar bra tillsammans. Var och en av spelarna ska klicka spelmässigt med varandra. Att sitta i flertalet timmar och fundera på vilka spelare som lämpar sig bäst i respektive kedja och testa sig fram för bästa resultat, är en stor del av den charm som infinner sig i Eastside Hockey Manager. Att sedan få se sin nykomponerade kedja briljera på isen, med en powerforward som inte räds för att sprätta upp is i motståndarmålvaktens mask, en playmaker som kan leverera passningarna som ingen annan kan förutse samt en avslutare av rang, är naturligtvis en ren njutning.

I rollen som manager är det även viktigt att tänka på allt det där som sker utanför rinken. Det är nästan lika viktigt att se till att omge dig av skicklig personal i klubben. Spelet ger dig här full kontroll över hur du vill utforma staben. Det går snabbt och enkelt att anställa fler tränare som kan ge fler synvinklar, scouter som kan hitta precis rätt spelare för klubben samt läkare som behandlar dina skadade spelare på bästa möjliga sätt och hjälper till att förebygga skador på viktiga kuggar i laget. Det är dock synd att du aldrig kommer riktigt nära dina anställda mer än att de skickar mejl till dig med jämna mellanrum. Att kunna föra mer utbyggda konversationer med personalen hade tillfört ytterligare en dimension till spelet och gjort att det kändes mer levande. Detsamma gäller presskonferenser och tidningsintervjuer som Sports Interactive sedan tidigare har integrerat i Football Manager-serien för att skapa en dynamik i spelet, att ingen dag ska vara den andra lik.

Taktik är förstås en stor del av simulatorspel och således även i Sports Interactives senaste skapelse. I spelet finns det mängder av möjligheter att justera hur ditt lag ska bete sig på isen. De taktiska detaljerna kan dessutom konfigureras till hela laget, en specifik kedja eller till och med en enskild spelare. På så sätt kan du få fram det absolut yttersta av samtliga spelares egenskaper. Detta fungerar otroligt bra i praktiken där hårt jobb inför matcherna definitivt avspeglar sig i efterföljande resultat. Dessutom ges det i början av spelet löpande information om hur du kan gå tillväga och hur allting fungerar. Detta underlättar processen en hel del då det är en imponerande mängd saker du kan påverka som manager, inte bara gällande taktiken. Allt från ekonomi till landslagsuppehåll och träningsläger behöver sin tid att tänkas igenom och då är det skönt att ha lite hjälp vid sin sida till en början.

En stor mängd ligor från hela världen finns representerade i spelet. Allt från Nordamerikanska och svenska till brittiska och danska ligor finns spelbara. En av Eastside Hockey Managers allra största brister är dock avsaknaden av licenser. Sist när det begav sig för nio år sedan satt Sega på full NHL-licens men så är alltså inte fallet idag. Lagen har inte sina fulla lagnamn, saknar officiella klubbloggor och spelarnas namn är påhittade. Detta medför dessvärre en känsla av distansering från verkligheten. Att träna ett lag i ett simulatorspel är självklart inte samma sak som att träna ett lag i den verkliga hockeyn, men med tanke på den realism som spelet ändå eftersträvar är det synd att licensbrister drar ner helhetskänslan. I mitt jobb som Anaheim-tränare hade det helt klart varit roligare att laborera med Ryan Getzlaf, Corey Perry och Jakob Silfverberg än fiktiva spelare som Konrad Gretzky, Pasi Pitkänen och Tony Larsson. Det ska dock tilläggas att det finns möjlighet att importera databaser från Steam Workshop, men då finns det å andra sidan ingen garanti för att trupperna stämmer till etthundra procent eller att de hålls uppdaterade.

Matcherna i spelet visas i form av en spelmotor i 2D som är föråldrad. I grund och botten fyller den sitt syfte hyfsat väl och visst går det till viss del att se hur sina spelare sköter sig på isen. Men i och med att spelarna enbart porträtteras i form av punkter på en hockeyrink sett rakt ovanifrån så utelämnas många detaljer i spelet. Dessutom har jag svårt att känna det där personliga bandet som jag ibland kan få med spelare i Football Manager-serien som använder sig av en betydligt mer avancerad matchmotor. Att titta på matcherna i Eastside Hockey Manager känns helt enkelt inte alls lika nervkittlande som i fotbollsmotsvarigheten.

Alternativen vad gäller spellägen är väldigt få i spelet. Det klassiska läget som hela recensionen hittills är baserad på är det enda enspelarläget. Ett flerspelarläge finns även tillgängligt där upp till 30 spelare kan tävla mot varandra. Det fungerar som enspelarläget med skillnaden att du istället får möjlighet att knäppa dina polare på deras digitala näsor när du bärgar hem pokalen vid säsongens slut.

När man spelar Eastside Hockey Manager är det svårt att inte dra jämförelserna med Football Manager. Likheterna är slående och Sports Interactive har med all rätt återanvänt mycket från sin fotbollssimulator i sin återkomst på hockeyrinken. Allt är förstås inte på plats än. Det märks helt enkelt att det handlar om en nystart och att det viktigaste är att bygga upp en stabil grund att stå på inför kommande uppdateringar och nya spel i serien. Och det har man trots allt lyckats med. Att bygga upp laget och sätta taktiken är ju faktiskt det viktigaste i ett managerspel, och det fungerar. Hårt jobb där hockeyhjärnan arbetar på högvarv lönar sig och ger resultat. Eastside Hockey Manager berör. Spelet är frustrerande när förlusterna staplas på hög, men det är också otroligt tillfredsställande när pusselbitarna äntligen faller på plats och vinsterna blir desto fler. Precis som det ska vara i ett bra managerspel.