EA fortsätter att köpa upp, stänga ned

EA... Många bra saker har de gjort under årens lopp och om vi framförallt kikar på sportgenren har ju naturligtvis EA Sports definierat genren i omgångar och lett utvecklingen för såväl fotbollspel som hockey, golf samt amerikansk fotboll. EA har anrika spelföljetonger såsom Need for Speed och Battlefield på sitt samvete och har satsat stort på att hålla en varierad spelportfölj med något för alla, samtidigt som de vågat ta en del risker och nyskapat en himla massa under de senaste 35 åren. Med det sagt har EA som spelutgivare erhållit ett rykte och en profil som idag går stick-i-stäv med hur spelare såg på dem och deras titlar för 20 år sen. Idag målas de ofta upp som djävulen själv och varje gång de nämns här på Gamereactor postas det kommentarer om hur de dödat och stängt igen fler studios än vad de byggt upp, bildat och köpt upp. En trend som de verkligen inte verkar vilja ändra på eller ge upp.

Många är idag de studios som Electronic Arts köpt upp för att sedan stänga igen. Många är de utvecklare som lovats guld och gröna skogar för att senare samma år eller året därpå mötas av nyheten att deras livsverk slängs i soptunnan för att sedan stå där, utan jobb. Flertalet namnstarka producenter som Ian Bell (Need for Speed: Shift), Glen Schoefield (Dead Space) samt Will Wright har under olika skeden vittnat om hur deras studios stängts ned utan egentlig förvarning och när det dessutom görs relativt kort efter att EA gått ut med information rörande studions excellens och löften om deras fortsatta självständighet, blir det dessutom falskt och lögnaktigt på ett sätt som med all rätt förargar spelare till den milda grad att det genomförts bojkotter i omgångar.

1999 köpte EA upp Command & Conquer-studion Westwood som släppt ett antal ordentligt framgångsrika spel innan uppköpet men när de knappt tre år senare inte mötte Electronic Arts interna mål gällande försäljningen av nysläppta Command & Conquer: Renegade passade det för den tiden världens största spelpublisher på att stänga igen studion med omedelbar verkan och strategispelare världen över har vägrat förlåta EA för detta sen dess. Strax innan detta hade EA köpt Populous & Dungeon Keeper-utvecklarna Bullfrog som varit lönsamma och självständiga i närmare 16 år innan Electronic Arts klev in, men sen kort efter uppköpet föses ihop med EA UK och upplöstes. Till fansens enorma förtret.

Playfish Games, Nufrx Games, Origin Systems, Mythic Entertainment, Phenomic Development och Victory Games är också studios uppköpta och nedlagda av EA precis som Black Box som vi alla känner igen från spelfodralet till bland annat Need for Speed: Underground, ett av tidernas absolut bästa arkadracingspel. EA köpte upp Black Box 2004, döpte genast om studion till EA Black Box och stängde ned studion efter att ha föst ihop dem med EA Canada. Sim City-utvecklarna Maxis gick samma öde till mötes. Köptes upp efter enormt framgångsrika Sim City 2000 och fick finfint stöd från sin publisher efter att ha släppt det nästan omänskligt populära The Sims men det räckte med en flopp (Spore) för att EA skulle stänga ned studion för gott. Pang! Detsamma gällde Dead Space-utvecklarna Visceral Games som stängdes ned mitt under utvecklingen av såväl Dead Space 4 som ett icke utannonserat Star Wars-spel. Även Star Wars: Battlefront-studion Pandemic stängdes ned trots att deras spel sålde väl, och älskades av miljoner spelare. I deras fall fick de 200+ anställda inte heller erbjudande om nya jobb inom EA.

Det fick däremot nyligen nedlagda Slightly Mad Studios men med tanke på hur det senaste stängningen av en EA-uppköpt spelutvecklare känns det ändå inte riktigt rätt, eller det känns enbart fel - för EA har återigen sagt en sak till spelköparna och sen gjort tvärtom mot sina egna anställda. När Electronic Arts köpte upp Codemasters (som då ägde Project Cars-studion Slightly Mad) var de snabba med att twittra information om Codemasxters självständighet och om hur de absolut inte skulle lägga sig i vad Codemasters gjorde, hur de prioriterade eller vilka spel de utvecklade. Nu vet vi att det inte ens tog ett år innan den lögnen uppdagades. EA stängde under förra veckan ned Slightly Mad Studios genom att döda Project Cars som spelserie och de krävde också att Codemasters lade ned Dirt-serien, eftersom försäljningen för Dirt 5 tydligen inte varit särskilt bra. Två superpopulära, älskade spelserier inom racinggenren som dödades på samma dag och närmare 200 utvecklare som helt plötsligt stod utan arbete, vilket i omgångars omgångar varit EA:s skoningslösa sätt att arbeta på. Affärer är såklart affärer och ingenting av detta lär ha varit personligt, skulle man kunna spela Djävulens advokat och påstå, men att gå ut och med stor tydlighet proklamera en uppköpt studios självständighet för att knappa året senare kräva att de dödar två av sina mest omtyckta spelserier, rimmar illa på det påståendet.

Om vi då drar direkta jämförelser med hur exempelvis Sony och Microsoft valt att arbeta med uppköpta studios såsom Rare, Mojang, Bethesda, Naughty Dog, Sucker Punch, Polyphony, Insomniac Games, Bluepoint samt Guerrilla Games ser vi såklart ett helt annat mönster. Här jobbar man hårt som publisher för att förvalta studions kultur, främja kreativitet och underlätta det interna samarbetet snarare än att ställa skoningslösa krav och diktera villkor som enligt flertalet före detta EA-anställda bara inte varit särskilt realistiska. Om EA ska kunna tvätta bort sin nuvarande skurk-aura hos spelarbasen måste de först och främst börja behandla sina uppköpta spelhus med samma typ av respekt som Microsoft och Sony gör. Den saken är stensäker.