Dragon's Dogma 2

Det är inte varje dag man får vara med om lanseringen av ett enormt, storslaget rollspel med öppen värld. Visst, stora rollspel verkar vara det genomgående temat för 2024 hittills, särskilt de som kommer från Japan, men Dragon's Dogma 2 känns som en upplevelse utformad för att lämna dig andlös när du blickar ut över de vidsträckta öppna vidderna på ett sätt som för tankarna till The Elder Scrolls V: Skyrim eller The Witcher 3: Wild Hunt. Även om direkta jämförelser är farliga, är ambitionen hög, attityden vass och Dragon's Dogma 2 är en av Capcoms mer genomarbetade lanseringar på länge.

Om du är nervös klandrar jag dig inte. Även om man räknar med Monster Hunter-serien, som inte passar in i en traditionell rollspelsram, är detta inte en genre som Capcom kastar sig över med någon större frekvens, och det har gått hela elva år sedan den fristående Dark Arisen-expansionen släpptes till PS3 och Xbox 360. Men låt mig skingra alla farhågor; Dragon's Dogma 2 är utmärkt, och även om det kanske inte uppnår samma legendariska status som de två ovannämnda exemplen, så kommer det vara bland 2024 års bästa storspelslanseringar.

Du är återigen Arisen, märkt av draken och välsignad med kraften från de mystiska Pawns (interdimensionella resenärer som endast stöder den utvalda Arisen i varje universum). Men det finns ett problem; din värld har redan en utvald Arisen, som till och med intagit tronen baserat på detta anspråk, och du har fördrivits från ditt hem för att säkerställa att du aldrig utmanar tronen. Därefter börjar en relativt subtil, om än något klassisk, fantasyhandling med mystiska drakar, svekfulla adelsmän, opportunistiska kurtisaner och massor av episk action i en ganska imponerande skala, och det är upp till dig att resa över gränserna för att skapa fred i denna vackra värld.

Dragon's Dogma 2 är ett berättande spel till sin natur, Capcom vill att du ska veta det via ganska sublimt röstskådespeleri, flera ganska stora scener och massor av avancerad bakgrundshistoria att smälta, men på något sätt tar det inte riktigt lika mycket utrymme. Det fungerar, men både eftersom din egen huvudperson är en så kallad "tyst huvudperson" (kan vi bli av med dem en gång för alla, snälla?) och eftersom mycket av berättandet sker mer dynamiskt i vildmarken, hamnar den rigorösa historien i baksätet till förmån för något mycket mer spännande - din egen berättelse när du utforskar, byter Pawns, blir starkare och lär dig mer om din omgivning. Det kanske låter som en klyscha, men det är sant.

Du utforskar världen, tar dig an sidouppdrag, tillverkar drycker, samlar resurser, spenderar en mängd talent points för att förbättra de fyra kärnförmågorna som utgör din personliga karaktärs skicklighet på slagfältet, och utvecklar huvudintrigen i takt med att mer av världen öppnas upp. Missta dig inte, om det här låter bekant är det för att... ja, det är det. Dragon's Dogma 2 är till stor del klippt från en mall som vi är bekanta med från ett makroperspektiv, men kvaliteten pyr under ytan hela tiden, och i kombination med ett antal innovativa idéer under huven lyckas Capcom leverera.

För det första är Dragon's Dogma 2 tämligen angeläget om att uppmuntra spelaren att mer dynamiskt samla in information och slutföra mål utan att nödvändigtvis vifta med en uppdragsmarkör framför dig. Det kan leda till mer tillfredsställande utforskning när det fungerar, och med det menar jag när spelets inneboende logik matchar deras interna regeluppsättning. En person har försvunnit, det finns tillräckligt många logiska steg som naturligt leder dig i rätt riktning, och det känns som om du själv lagt ett pussel. Det är så det är för det mesta. Det första problemet spelet stöter på är att den här öppna strukturen bara fungerar så länge som systemen runt omkring kan stödja den, och även om Dragon's Dogma 2 är ett utmärkt äventyr, är det inte alls lika långtgående som ett Bethesda-rollspel.

Låt mig bekräfta detta med ett eller två exempel. Flera gånger måste jag, som den påstådda Arisen, dyka upp på kungens slott för att spionera och ta reda på mer om kungen som jag vet ljuger om sina förmågor och sitt ursprung. Första gången får jag en rustning som matchar vakterna som patrullerar trädgårdarna och korridorerna - ah ja, smart. Bli ett med folkmassan. Andra gången glömmer jag att bära rustningen, men inte nog med att jag kan gå omkring fritt utan att behöva stå ut med att varje vakt stoppar mig för att påminna mig om att jag inte hör hemma här, jag kan även låsa upp en fängelsecell framför en vakt och rymma med en följeslagare utan att någon så mycket som rör ett hår på mitt huvud.

Ett annat exempel är ett relativt enkelt sidouppdrag där en framgångsrik tiggare eventuellt döljer en hemlighet. Eftersom det inte finns någon uppdragsmarkör är det mitt jobb att följa efter honom hela natten för att se hur han kan få tag på så stora summor pengar. Du behöver inte bara stirra på honom tills det blir mörkt, du får följa efter honom hela natten, in i sovrummet, in i annars låsta rum och sedan avslöja honom till hans förvåning. Det finns helt enkelt inget riktigt smygande, det finns inga samhälleliga regler, det finns ingen bredare ram för vad man kan och inte kan göra, och kanske mer kritiskt vad man inte kan och inte kan göra.

Det är förmodligen här som Dragon's Dogma 2 tyngs ner mest av sin egen ambition, för ingen har tvingat Capcom att utforma uppdrag som gör det så oändligt tydligt att det saknas strukturella system för att rama in konceptet. Men som med allt annat finns det två sidor av samma mynt, för ofta pusslar man faktiskt ihop vart man är på väg, och när man lyckas rädda en ung polis från ett grymt öde i en mörk grotta långt från byns lugn och trygghet för att man följde rätt spår av blå blommor som bara lyser upp i mörkret, så... känns det ganska bra.

Den mesta tiden spenderar du dock med att resa. Detta beror på att Dragon's Dogma 2 inte har något fast travel-system alls. Ja, du kan skaffa Ferrystones med stor svårighet, men de kostar mycket och skickar dig bara till en central fästning i regionen. Och ja, det finns möjlighet att resa med Oxcart, men det kostar pengar och det finns en god chans att din konvoj kommer anfallas av monster längs vägen ändå. På grund av detta kommer du att resa mycket, som i betydelsen väldigt mycket. Ett genomsnittligt sidouppdrag där du måste ge dig ut i vildmarken kan lätt ta 30 minuter, om inte mer. Det låter som svidande kritik, men jag har blivit lite mer övertygad av Dragon's Dogma 2-upplägget efter bara några timmar eftersom spelet verkligen naglar fast idén om resan med troget kamratskap. Lita på mig, det fungerar, även om det är långsamt. Naturligtvis hjälper det också att när du väl är där ute - så kan du slåss.

Stridssystemet i Dragon's Dogma 2 är lite stelt, men det är flexibelt, mångsidigt och tillfredsställande. De olika Vocations, som bara är ett fint ord för karaktärsklass, möjliggör en mängd olika spelstilar, och varje Vocation har en mängd förmågor och anpassningsmöjligheter som ger striderna luft och underhållningsvärde. Under större delen av spelet har jag varit en tank, vilket gett min grupp möjligheten att dela ut massor av stryk utan att riskera att bli klyvd i två delar av en illvillig Griffin. Senare bytte jag dock till Mystic Spearhand och lekte med nya gruppsammansättningar genom att anställa nya Pawns med olika Vocations. Det är ett fantastiskt system, och när stora bossar gör sin entré börjar festen på allvar. Det finns en fantastiskt robust fysik här, som påminner om Breath of the Wild, där en stor fiende kan tappa balansen eller träffas av en sten som aktiveras av en annan längre upp på en sluttning. På samma sätt kan du klättra upp för att attackera mer sårbara delar av kroppen. Allt är flexibelt, allt är välkonstruerat och det är tydligt var Capcom lagt de flesta av sina resurser - att se till att allt känns bra när du är här ute. Och de har lyckats väl med just det.

Dessa Pawns är också extremt väl sammansatta. De befolkar inte bara din värld, och du hittar dem ofta i drivor på huvudvägarna, antingen på väg till nästa stad eller i kamp mot grymma monster, de är alla skapade av andra spelare, och att anställa dem ger resurser tillbaka till deras skapare. Min Pawn har till exempel hjälpt otaliga andra Arisens i Capcoms vilda multiversum, och den valuta han tog med sig hem gjorde att jag kunde anställa ännu kraftfullare Pawns i min egen värld. Det är ett bra sätt att känna samhörighet med andra spelare online utan att äventyra din egen personliga inlevelse.

Det finns många andra små stödsystem som är svåra att hitta textutrymme för. Du kan campa för att återfå din styrka vilket fungerar bra, det finns ganska grundläggande crafting (helt acceptabelt), det kan saknas ett minispel eller två, kanske något som Queen's Blood i Final Fantasy VII: Rebirth eller Gwent i The Witcher 3: Wild Hunt som kan ge nödvändig distraktion från spelets kärninnehåll, men det är svårt att hitta några fler mekaniska önskemål för strid.

Så är det den tekniska aspekten. Ni vet nog alla detta, men spelet körs bara i 30 bilder per sekund. Jag kan förlåta detta och jag har mestadels spelat till Playstation 5, men det är egentligen inte acceptabelt att lansera spel av den här kalibern som inte körs bättre än så här. Nej, det är inte en katastrof, inte på något sätt, men bara det faktum att Capcom regelbundet gett oss RE Engine-baserade titlar som ser ut och körs oändligt mycket bättre är svårt att ignorera. Ja, det finns riktigt vackra miljöer här, och spelets draw distance gör i synnerhet en enorm skillnad. Det finns också långt fler karaktärer på skärmen än i något Resident Evil- eller Devil May Cry-spel, men om Monster Hunter: World kan rendera flera gigantiska bestar åt gången i 60 bilder per sekund, så borde det här också kunna göra det.

Att spela Dragon's Dogma 2 har varit en av de absoluta höjdpunkterna under de senaste månaderna, utan tvekan, och om du bad mig att lägga mitt huvud på huggkubben och välja mellan det och Rebirth, så skulle jag förmodligen välja Dogma, även om det är två ganska raffinerade spelupplevelser vi har att göra med. Det finns irriterande inslag, till exempel uppdragsdesign som är uppbyggd kring system som antingen inte finns eller har några ganska uppenbara brister, och det faktum att spelet körs i 28-30 bilder per sekund större delen av tiden är skamligt. Men Capcoms satsning på ett stort, spretigt fantasyrollspel år 2024 är fortfarande en stor framgång, och denna serie förtjänar mer kärlek än vad den hittills har fått.