Diablo IV: Vessel of Hatred

Under det senaste året har jag tillbringat alldeles för många timmar med Diablo IV. Det har varit som ett digitalt beroende och jag vågar inte räkna de hundratals timmar jag lagt ner i det. Jag har spelat varje säsong och hållit jämna steg med alla förbättringar som Blizzard har infört genom åren. För många har det varit lite av en resa då vi alla gick från chocken över mängden innehåll vid lanseringen till kollektivt missnöje med progression och byte, och tack vare Loot 2.0 och ett antal andra förbättringar har Blizzard, på något sätt, kom tillbaka till formulan. Scenen är preppad för den första stora expansionen, Vessel of Hatred, som kommer att landa inom kort. Utöver säsongerna och uppdateringar och korrigeringar bör detta vara resultatet av all feedback som utvecklarna har fått på det ofta direkt elaka spelet.

Jag har haft det stora nöjet att få tidig tillgång till expansionen åtta dagar före den officiella releasen, och jag är redo att dela med mig av mina erfarenheter från de monsterinfekterade områdena i Sanctuary. Berättelsen fortsätter precis där Diablo IV slutade, och fångar den bistra tonen i huvudspelet. Brutalitet, maktmissbruk, korruption, ondska - det är samma centrala teman som är en frisk fläkt i en värld som annars domineras av komedi och klumpiga one-liners. Neyrelle, som vi träffade i kampanjen, har tagit på sig ansvaret för att skydda Mephistos "Soulstone" och ärligt talat går det inte särskilt bra. I Vessel of Hatred måste vi hitta Neyrelle eftersom hon, trots hennes bästa avsikter, inte kan bära stenbördan i längden, med andra ord måste vi vara Sam för hennes Frodo. Mephisto försöker ständigt manipulera henne till att släppa honom, men än så länge gör hon motstånd. Ditt uppdrag är att spåra henne i det nya området, Kurast, som många Diablo II-spelare kommer att känna igen. Kurast har dock genomgått en massiv expansion jämfört med vad vi såg i det tredje området av seriens andra kapitel. Jag kommer inte ge bort för mycket, men om du gillade den mörka och olyckliga atmosfären i Diablo IV, kommer du att älska Vessel of Hatred. Berättelsen om Neyrelle är djup, känslosam och full av överraskningar, vilket gör den till en av de starkaste berättelserna i serien hittills. Scenerna är vackert utförda och osar av atmosfär. Vi behöver inte gå in på närmare detaljer; detta fungerar på alla sätt.

Även om Vessel of Hatred är en gigantisk expansion, är hela upplevelsen lite mer fokuserad än det breda huvudspelet. Detta kan ses i ett antal sidouppdrag som känns mer polerade än de i huvudspelet. Där många av Diablo IVs sidouppdrag kändes repetitiva - som att springa in i ett slumpmässigt område, döda ett monster och återvända - känns uppgifterna i Vessel of Hatred mycket mer meningsfulla. Några av dem berättar längre historier om karaktärerna du möter i området, och några leder till nya fängelsehålor där du kan krossa monster och bli belönad med imponerande byte. Det är tydligt att sidouppdragen har fått ett uppsving, vilket tillför mer till spelvärlden och spelandet än att bara förbättra ditt rykte inom olika områden. Allt känns mer snävt designat och mycket mer tillfredsställande, vilket gör att dina handlingar verkar mer meningsfulla. Berättelsen flyter smidigt med en lyckad blandning av mörka berättelser och oändliga strider mot horder av monster, och även om de långsiktiga utmaningarna med upprepning, utmaning och progression är helt annorlunda, är ditt första möte med dessa aktiviteter en definitiv frisk fläkt nästa gång till det enorma men monotona innehållet i huvudspelet. På tal om gameplay så har Blizzard gjort några betydande förändringar. Vessel of Hatred känns som expansionen som kommer att förändra Diablo IV för alltid, precis som Reaper of Souls gjorde för Diablo III. En av de mest spännande nya funktionerna är introduktionen av den nya klassen, Spiritborn. Spiritborn är en sorts primitiv munk som kan välja mellan fyra olika djur i sitt förmågasträd, var och en med sin egen unika kampstil.

Precis som med de andra klasserna kan du blanda och matcha olika förmågor, ofta synergi med utrustningen du hittar längs vägen. Även om klassen inte skiljer sig radikalt från de andra, är det fortfarande underhållande att spela. Jag skulle säga att den ligger någonstans mellan Sorcerer, som fortfarande är min favoritklass, och Necromancer, som tyvärr tråkar ut mig på grund av sitt fokus på autonomi och passivitet. Spiritborn är välbalanserad och när du hittar rätt kombination av förmågor blir det riktigt roligt att spela. Jag klarade fyra svårighetsnivåer på en natt och nådde den nya svårighetsgraden Torment, där utmaningarna verkligen börjar ta fart. Även här håller Spiritborn upp, så alla tecken pekar på att spelet bibehåller samma balanserade meta som har uppnåtts genom ett hav av uppdateringar. Svårighetsnivåerna Torment är ett av de spännande nya tilläggen. Innan Torment finns det fyra svårighetsnivåer, som i princip bara ökar styrkan på monster och förbättrar den procentuella bonusen till erfarenhetspoäng och guld. Men när du trycker på Torment börjar den unika Ancestral-utrustningen dyka upp, vilket markerar början på spelets riktiga slutspel. Torment erbjuder fyra grader i sig själv, där ditt rustnings- och elementmotstånd minskar drastiskt, vilket gör spelet till en riktig utmaning för dem som når nivå 60. Ja, Blizzard har klippt 40 nivåer och när du når nivå 60 byter du till Paragon Board-systemet där du uppgraderar din karaktär med nya attribut. Här börjar man plötsligt känna sig övermänskligt mäktig, och det är enormt tillfredsställande. Resan till nivå 60 kan dock vara lite tuff till en början, men på nivå 30 öppnar spelet sig rejält och du får tillgång till alla system som gör din utrustning starkare.

Blizzards uppgraderade utrustningssystem ger dig mycket att arbeta med. Blacksmith kan lägga till extra förmågor till din utrustning och Occultist kan ge dina legendariska föremål legendariska egenskaper genom att lägga till aspekter. Det finns också nya runord som fungerar annorlunda än de i Diablo II, men som ändå lägger till exotiska förmågor till din utrustning. Hela det här utrustningspusslet är djupt tillfredsställande för spelare som jag som älskar att finslipa och optimera sin utrustning. Det är lätt att lägga timmar på att anpassa och förbättra, vilket ger en extra dimension till spelupplevelsen. Men vad kan du göra i Sanctuary? Kurast-området erbjuder mycket nytt innehåll, inklusive "supermonster" som kräver lagarbete för att besegra. Tyvärr, under mitt spelande, kändes servern ganska tom eftersom jag bara stötte på två andra spelare under de fyrtio timmar jag spelade. Det gjorde att jag inte fick chansen att testa världsbossarna, som annars ser väldigt lovande ut. Blizzard har implementerat en gruppsökare, precis som i World of Warcraft, men utan medspelare gick det tyvärr inte. Jag ser fram emot att testa den här aspekten när fler spelare får tillgång. Blizzard har lyssnat på spelarna och mycket av kritiken som har framförts har åtgärdats och förbättrats. Spelet känns nu mycket bättre balanserat och expansionen lägger till en uppsjö av nytt innehåll som gör det ännu roligare än vid lanseringen förra året. Medan det tidigare var begränsat innehåll för dem som nådde nivå 100, finns det nu så många aktiviteter att även när du når nivå 60, kommer det fortfarande att finnas mycket att göra. Jag kan lätt föreställa mig att fler svårighetsnivåer kommer att läggas till senare, precis som vi såg i Diablo III, men redan de åtta svårighetsnivåerna räcker för att erbjuda timmar av utmanande spel. Och Phat Loot!