En svart dag för spelvärlden
Det är inte svårt att bli cynisk i spelvärlden. Microsoft köper det ena bolaget efter det andra utan att blinka, Sony monterar ner den fysiska spelmarknaden och stänger studior och Embracer köpte halva branschen för att sedan tvingas sälja av stora delar igen. Reaktionen är sällan särskilt dramatisk utan vi suckar, skriver en nyhet och går vidare till nästa rykande färska trailer eller ännu en Steam-festival med tusentals rabatterade spel. Det regnar fuck-ups i spelbranschen - men det har blivit normalt.
Men det här känns annorlunda. Becksvart. EA är inte längre ett börsnoterat bolag utan ett av världens största spelföretag ägs nu av ett konsortium där Saudiarabiens statliga investeringsfond, Public Investment Fund, är den klart tyngsta spelaren. Samma fond som redan har sina oljga fingrar i Nintendo, Capcom, SNK, Scopely, Embracer och flera andra bolag. Och jag tycker att det är en total jävla katastrof.
Inte för att jag tror att nästa Battlefield plötsligt kommer att utspela sig i Riyadh och att amerikanska marinkåren bytts ut mot saudiska soldater eller att The Sims förändras över natten och dyker upp morgon med en helt ny ommöblerad värdegrund. Problemet är betydligt större än så. Saudiarabien har under flera år metodiskt och lömskt köpt inflytande inom sport, film, E-sport och spel. Inte för att de råkar älska fotboll, golf eller TV-spel mer än något annat land, utan för att kultur är makt. Den som äger underhållningen får också ett inflytande över berättelserna, samtalen och i slutändan bilden av sig själv. Det är därför ordet sportswashing existerar och nu tror jag att det är dags att vi också pratar om gameswashing.
Det som oroar mig mest är inte vad som händer idag, utan vad som kan hända om fem eller tio år. Kreativ frihet försvinner liksom inte med ett pressmeddelande utan dör långsamt genom tusen små kompromisser. "Det där uppdraget kanske vi ska tänka om kring." "Den där karaktären kanske inte är värd besväret." "Den där dialogen kan skapa problem på en viktig marknad." Ingen behöver ens lyfta luren, för efter ett tag börjar människor censurera sig själva när man lär sig var gränserna går och man undviker konflikter och slutar ställa de obekväma frågorna. Det är så kreativitet långsamt kvävs. Långsamt men effektivt.
EA säger förstås att ingenting kommer att förändras, men det säger alla företag som blir uppköpta. Jag hade blivit betydligt mer förvånad om pressmeddelandet löd: "Vi har faktiskt ingen aning om hur det här kommer att påverka oss." Ingen vet exakt hur framtiden ser ut, men vi vet att Public Investment Fund inte är en passiv investerare som råkade snubbla över ett lovande spelbolag. Fonden är ett verktyg för den saudiska staten och leds av kronprins Mohammed bin Salman - en mycket kontroversiell ledare som bland annat misstänks beställa mord på journalister och vars styre dessutom kritiseras rejält av människorättsorganisationer. Det är inte en vanlig investeringsfond utan det är geopolitik med en närmast bottenlös plånbok.
Det är också här jag tycker att många gör frågan alldeles för enkel. Det handlar inte om att utvecklarna på Dice, Maxis eller Bioware plötsligt blivit några andra människor. De kommer fortfarande att gå till jobbet varje morgon och försöka skapa så bra spel som möjligt. Frågan handlar om vem som ytterst äger makten, vem som har inflytandet och vem som, när allt kommer omkring, har sista ordet.
Vi spelare har länge pratat om att "rösta med plånboken". Men hur gör man det när allt större delar av spelindustrin hamnar i händerna på ett fåtal jättar och där en stat med i princip obegränsade ekonomiska resurser blir en allt större maktfaktor? Valfriheten krymper för varje miljardaffär, och till slut finns det inte särskilt många alternativ kvar.
Kanske kommer ingenting att förändras. Jag hoppas verkligen att jag har fel. Jag hoppas att The Sims fortsätter vara lika inkluderande, att Bioware får berätta de historier de vill berätta och att EA-studior i allmänhet aldrig behöver fundera över vilken politisk signal ett uppdrag eller en karaktär skickar. Men jag har väldigt svårt att tro att någon lägger 55 miljarder frickin' dollar på ett av världens största spelföretag utan att förvänta sig ett visst inflytande. Så fungerar inte världen. Och just därför tycker jag att det här är en av de mest oroväckande affärerna spelindustrin har sett på mycket, mycket länge. Dystopian shit, helt enkelt.