Svenska Embracer sväljer spelvärlden

Jag får bläddra tillbaka till 2012 för att hitta vår första nyhet som handlar om Lars Wingefors. En spelintresserad, smart och driven värmlänning som drev företaget Nordic Games Licensing AB. De pysslade med lite mer perifera spel och sådana som kanske inte främst var riktade till typiska gamers, och tog 2012 över svenska Game.

Men för de av oss som är modell äldre, är såklart namnet Wingefors bekant sedan innan. Han bedrev nämligen postorderverksamhet och sålde spel via bland annat dåvarande Super Power och Super Play, där han hade stora, knallgula annonser med drivor av intressanta titlar. Det här var en era då vi inte hade internet, och Wingefors erbjöd bland annat importspel som var väldigt svåra att få tag på annars och jag vill minnas att han också flirtade med importverksamhet med bland annat adaptrar och chippet Multi-X (öppen för att jag kan komma ihåg fel, och de gamla annonserna har jag inte tillgång till längre) till framför allt Super Nintendo.

Nåväl. Hans Nordic Games gick så småningom i stöpet och ombildades 2004. Efter detta har han bland annat krediterats för lanseringen av Singstar-utmanaren We Sing till Wii, som blev en helt makalös succé, och ledde till att bolaget fick helt andra resurser än tidigare. Men jag tänkte inte fastna mer i det, utan hoppa fram till 2013, för det var nämligen då den makalösa resan på allvar tog fart. Då tog företaget nämligen över mycket tillgångar från konkursboet THQ.

Bara året efter, alltså 2014, beslutade de sig för att dessutom byta namn till THQ Nordic. Nu kan man diskutera om namnet THQ egentligen var särskilt mycket värt, och utvecklaren och utgivaren var aldrig känd som någon skapare av kvalitet (lika lite som något företag idag vill kalla sig Acclaim). Oavsett detta, var THQ ändå ett anrikt och starkt namn som gjorde att folk lade det på minnet. Och de skulle komma att få goda anledningar att göra det. 2016 börsnoterades nämligen företaget på Nasdaq och värderades då till 1,9 miljarder kronor.

Upplägget var sådant att Wingefors fortfarande kontrollerade 50% av sin skapelse och därmed hade relativt fria händer att fortsätta expansionen, något han skötte så väl att företaget snabbt blev en favorit för många på börsen som gjorde sig en rejäl hacka på tillväxten. Ungefär vid denna tidpunkt tog den era som många nog förknippar med Embracer fart, nämligen de många uppköpen. Efter att ha tagit över flera namnkunniga varumärken från THQ (inte minst Darksiders), lade de 2016 också vantarna på Digital Reality samt NovaLogic och allt de ägde.

Vid tidpunkten vad NovaLogic inte mycket mer än ett namn och rättigheter, men för min egen del reagerade jag lite extra eftersom detta var en utvecklare jag personligen besökt. De höll till utanför Calabasas i Kalifornien, och jag var där för att spela Joint Operations: Typhoon Rising (som jag även var röstskådespelare i, med ett mycket autentiskt dödsskrik). Därför var jag mycket väl medveten om vad Embracer egentligen hade köpt på sig, i form av rättigheter till en massa militärskjutare, och undrade vad de skulle ha allt till.

Under 2017 fortsatte de med ungefär samma strategi och köpte upp utvecklare som knappast kan beskrivas som de största eller hetaste, men en stor skillnad mot året innan var att de nu i högre grad riktade in sig på i allra högsta grad levande studios och spelserier. Detta inkluderar exempelvis Giana Sisters-utvecklarna Black Forest Games, Biomutant-utvecklaren Experiment 101, Magicka-studion Pieces Interactive men även spelserier som Sine Mora och SkyDrift.

Om man ska peka ut ett år som det absoluta genombrottet för Embracer Group, som vid tidpunkten fortfarande hette THQ Nordic, så måste det bli 2018. För även om alla insatta vid den här tidpunkten fattat att det fanns en snabbt växande svensk speljätte som dammsög marknaden på avdankade spelserier och mindre utvecklare - så var det få som var förberedda på vad detta år hade att ge. Embracer dunkade nämligen på ordentligt under detta år och inledde 2018 med att i februari slanta upp för Koch Media och Deep Silver.

Detta innebar i sin tur att ett svenskt företag plötsligt ägde spelserier som Dead Island, Saints Row och Metro. Dessutom hade de i och med detta blivit ägare av studion Gunfire Games, vilken grundats av samma människor som gjorde Darksiders, vilket alltså var ett varumärke de redan ägde. Denna typ av rundgång skulle komma att bli ganska vanlig i fallet Embracer, som under hösten även köpte upp rättigheterna till serien Timesplitters, där de sedan Koch-köpet redan ägde utvecklaren Dambuster Studio - som i sin tur grundats av folket som en gång i tiden gjorde Timesplitters (Free Radical).

Andra anmärkningsvärda varumärken de plockade på sig samma år var Act of War, Alone in the Dark, Kingdoms of Amalur och Carmageddon. Dessutom köpte de fler utvecklare som Bugbear Entertainment (Flatout, Wreckfest) och Skövde-baserade Coffee Stain (Goat Simulator). När 2018 gick mot sitt slut var THQ Nordic/Embracer en jätte alla kände till, efter att ha inlett året som en köpsugen nykomling som handlade realicenser.

Kontinuerligt med allt detta började Embracer även använda sina spelrättigheter och gav ut spel på nytt i remastrade utgåvor, samt arbetade på väldigt mycket nytt, inte minst The Raven Remastered, Red Faction Guerrilla Re-Mars-tered och Darksiders III. I huvudsak verkade det som att de siktat in sig på det så kallade AA-segmentet, alltså mellanstora spel, en kategori som tagit väldigt mycket stryk under lång tid då utvecklingen gått mot antingen indies eller större projekt.

Man kan absolut tänka sig att dessa uppköp i sin tur stressat Microsoft lite, som efter lanseringen av Xbox Game Pass bestämt sig för att öka sin kapacitet för spelutveckling ordentligt. När både utvecklare och utgivare gick under klubban i snabb takt, gällde det att hinna skaffa sig några av de bästa för att se till att Game Pass skulle ha en strid ström av nytt innehåll.

2019 rivstartades på samma sätt som 2018 avslutades, nämligen i full fart. Vi hade knappt hunnit publicera våra årliga listor över det kommande årets hetaste titlar, innan det meddelades att anrika serien Outcast köpts upp av THQ Nordic. I februari meddelades sedan att Warhorse Studios, mest kända för medeltidssimulatorn Kingdom Come: Deliverance, köpts upp samt att företaget lyckats skramla ihop över två miljarder kronor för fler uppköp. Bossen Lars Wingefors sade samma år i en intervju:

"I slutändan vill jag på mycket lång sikt att alla mina företag ska finansieras genom kassaflödet från att göra bra spel som fans och konsumenter gillar och betalar för. Vår strategi just nu är dock att bygga upp något betydande, diversifierat och ständigt förnybart genom förvärv och betydande organisk tillväxt."

Totalt rapporterades THQ Nordic ha svindlande 80 spel under utveckling och det stod därmed tämligen klart att företaget var här för att stanna, samt att Sverige nu inte bara hade förstklassiga utvecklare, utan även var hemvist för en av de största och viktigaste utgivarna i världen. Det var även 2019 de gav själva holding-bolaget namnet Embracer Group - och uppköpen fortsatte. Även om de genomgående handlat från spridda delar av världen, råder det ingen tvekan om att Sverige är överrepresenterat, och uppköper av Little Nightmares-utvecklaren Tarsier Studios stärkte den saken ytterligare under hösten.

All ny kapacitet gjorde att Embracer under 2020 sedan kunde avslöja att hela 118 spel är under utveckling. Över 20 studio-uppköp gjordes även detta år, bland vilka vi exempelvis hittar 4A Games, Flying Wild Hog, Zen Studios och gigantiska Saber Interactive. När förra året inleddes, verkar det som att Embracer bestämt sig för att inleda en ny nivå på expansionen. Det var nog fler än vi som satte våra Kellog's Frosties i halsen när det stod klart att de slantat upp för Borderlands-giganten Gearbox. Visserligen fick de inte själva Borderlands, men väl mycket kompetens, resurser och varumärken som Brothers in Arms,

Med tanke på detta, är det kanske inte förvånande att vi detta år fick veta att Embracer nu hade över 160 spel på gång. Och det var absolut inte slut med uppköpen, detta förklarades uttryckligen, samtidigt som det även avslöjades att de redan satt i förhandlingar med över 20 utvecklare om uppköp. Vi förmodar att några av dem var svenska spelskaparen Easy Trigger (Huntdown), danska Deep Rock Galatic-studion Ghost Ship och 3D Realms (Duke Nukem-gänget), för under hösten bekräftades uppköp av dessa.

Under hösten kunde vi dock märka av att Embracer Group hade bredare ambitioner än "bara" TV-spel. De gjorde då nämligen sitt största uppköp hittills i och med brädspelsjätten Asmodee, för vilka de betalade 28 miljarder kronor. Exakt hur de kommer passa in i företagets ambitioner återstår att se, och dealen är ju faktiskt bara ett halvår gammal, och därför vet vi inte hur planerna ser ut. Bara månaden efter, i december, kom nästa överraskande uppköp. Då lade man nämligen rabarber på Dark Horse Media, främst kända för lite vuxnare serietidningar såsom Hellboy, The Mask och Sin City.

Detta är såklart spännande licenser och öppnar för en överraskande framtid, men gör det oerhört svårt att veta vad de ska ta sig för härnäst. Ska de köpa ett filmföretag, mer serietidningar och vad ska de egentligen ha det enorma brädspelsföretaget till? Förmodligen är det i detta ljus vi ska se det faktum att de tidigt i år även köpte animationsstudion Digic och ett video-on-demand-nätverk som heter Spotfilm. Spel fortsätter dock vara i fokus och bland annat har de förvärvat Perfect World Entertainment samt nu senast Crystal Dynamics, Eidos Montreal och Square Enix Montreal - där sistnämnda i princip är Square Enix hela västerländska sida och även innehåller gigantiska varumärken som framför allt Tomb Raider. Det innebär att Lara Croft inte bara spelas av en svenska på vita duken, utan att karaktären nu dessutom ägs av svenskar. Vem såg det komma för fem år sedan?

Exakt vart Embracer som företag nu är på väg är oklart. Däremot vågar vi med säkerhet slå fast att vi kommer få se mycket av dem i spelvärlden den närmsta tiden. De kommer lansera i runda slängar ett storspel varannan månad i fyra års tid. Det inkluderar bland annat årets Saints Row, och till synes även Dead Island 2, samt att de har både mer Metro och ett nytt Timesplitters på väg.

Dessutom har de redan slagit fast att antalet uppköp ska fortsätta och idag är de så stora att det för en lekman är svåröverblickbart med mellan 12 000 och 13 000 anställda. Det är nog inte bara vi här på redaktionen som känner att Embracer idag är betydligt mer spännande än många andra gamla giganter. De släpper lite mindre titlar, ofta utan mikrotransaktioner och är inte rädda att väcka älskade varumärken till liv samt att de inte tycks bry sig om live service-hysterin.

Att Embracer och Lars Wingefors gjort en helt fantastisk resa sedan vi bekantade oss med hans postorderverksamhet i Super Power och Super Play för sisådär tre decennier sedan - råder det såklart ingen tvekan om. Med tanke på hur fort allting gått, har vi heller inte sett resultatet av den höga ambitionsnivån på allvar ännu. Vi kommer därför följa denna svenska gigant med stort intresse för att se vart de befinner sig bara fem år in i framtiden, då de antagligen vuxit ännu mer och kommit igång på allvar, och det är väl knappast bara jag som betraktar Embracer som svensk spelindustris överlägset mest spännande företag just nu?